Antichi retrovirus hanno influenzato l’evoluzione dei mammiferi, incluso l’uomo, lasciando tracce nel nostro DNA. Lo studio di ERV-Fc e altri virus endogeni potrebbe rivelare nuove strategie contro malattie come l’HIV.
Un antico gruppo di virus ha devastato innumerevoli antichi mammiferi tra 33 e 15 milioni di anni fa, tra cui parenti degli esseri umani, scimpanzé, oritteropi e panda. Questi virus preistorici si sono estinti intorno ai 15 milioni di anni fa, ma frammenti del loro DNA sono ancora presenti in molti mammiferi moderni, compresi gli esseri umani. Fino all’8 percento del nostro genoma è costituito da sequenze genetiche di retrovirus che hanno infettato i nostri antenati in passato.
I retrovirus, come l’HIV, devono inserire una copia del loro genoma RNA nel DNA di una cellula ospite per replicarsi. Se questi virus antichi sono riusciti ad infettare le cellule germinali, come uova o spermatozoi, che trasmettono il DNA alle generazioni future, possono integrarsi nel genoma di una popolazione, diventando retrovirus endogeni.
Un esempio notevole è ERV-Fc, un retrovirus diffusosi globalmente tra 30 e 15 milioni di anni fa. Nel 2016, uno studio ha rivelato che ERV-Fc era presente negli antenati di almeno 28 mammiferi moderni, tra cui oritteropi, lemuri grigi, scimmie scoiattolo, marmoset, babbuini, scimpanzé, esseri umani, cani e panda. Questo virus ha saltato tra le specie più di 20 volte, causando una pandemia intercontinentale che ha colpito i mammiferi su tutti i continenti tranne l’Australia e l’Antartide.
Sebbene ERV-Fc non sembri avere impatti sulla salute umana attuale, la comprensione dei retrovirus endogeni potrebbe aiutare a combattere malattie come l’HIV. I genomi dei mammiferi contengono numerosi fossili virali simili a ERV-Fc, che potrebbero essere utilizzati per studiare le conseguenze a lungo termine delle nuove infezioni virali emergenti.
William E. Diehl, autore principale dello studio del 2016 condotto al Boston College, ha sottolineato che l’analisi delle sequenze virali antiche potrebbe fornire preziose informazioni sull’evoluzione dei virus e sul loro impatto sull’evoluzione degli organismi ospiti nel corso del tempo. Questo approccio potrebbe aiutare a prevedere le conseguenze a lungo termine delle nuove infezioni virali, come l’HIV, sulla salute umana in un lontano futuro.
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