Il Tragico Evento del Morbillo in Texas
Il 26 febbraio 2025, le autorità sanitarie del Texas hanno confermato un tragico evento: la morte di un bambino a causa di un’epidemia di morbillo. Questo segna il primo decesso per questa malattia negli Stati Uniti dal 2015. L’epidemia è stata inizialmente identificata all’inizio di febbraio nella contea di Gaines, dove solo l’82% dei bambini in età prescolare è vaccinato, un dato significativamente inferiore rispetto alla media nazionale del 93%. Al 27 febbraio, erano stati registrati almeno 124 casi confermati di morbillo in Texas e nelle aree limitrofe del New Mexico. In un’intervista, il neurologo e epidemiologo Daniel Pastula ha fornito chiarimenti sul perché il morbillo rappresenti una minaccia così grave e su come le comunità possano difendersi da questo virus. È fondamentale comprendere l’importanza della vaccinazione per prevenire simili tragedie e proteggere la salute pubblica.
Origini e Storia del Morbillo
Il morbillo è una malattia antica, causata da un virus che probabilmente si è evoluto nel bestiame, per poi trasmettersi agli esseri umani intorno al 500 a.C. Uno dei primi documenti storici che ne parla è attribuito a un medico persiano di nome Rhazes, nel IX secolo d.C. Epidemie di morbillo sono state documentate regolarmente in Europa medievale e in Asia occidentale a partire dal periodo 1100-1200. Il virus ha raggiunto le Americhe nel 1500, causando devastazioni tra le popolazioni indigene durante l’epoca della colonizzazione europea. Negli Stati Uniti, negli anni ’50, si registravano annualmente circa 500.000 casi di morbillo, con stime che suggerivano un numero reale di infezioni più vicino a 4 milioni. La malattia era così contagiosa che si pensava che ogni bambino l’avesse contratta entro i 15 anni. In quel periodo, il morbillo causava quasi 50.000 ospedalizzazioni e circa 500 decessi all’anno, principalmente tra i bambini. L’introduzione del primo vaccino contro il morbillo nel 1963 ha portato a un drastico calo dei casi, e nel 2000 il morbillo è stato dichiarato eliminato negli Stati Uniti. Sebbene si siano verificati sporadici focolai, generalmente causati da viaggiatori internazionali, le epidemie sono diventate rare, e non si erano registrati decessi per morbillo negli Stati Uniti per quasi un decennio. Oggi, grazie alla vaccinazione, le infezioni da morbillo sono quasi completamente prevenibili.
Sintomi e Manifestazioni della Malattia
Dopo un periodo di incubazione di circa 10-14 giorni dopo l’infezione, le persone infette da morbillo iniziano a manifestare sintomi, tra cui febbre alta, raffreddore, naso che cola, starnuti e congiuntivite, un’infiammazione degli occhi. Successivamente, possono apparire macchie bianche all’interno della bocca, note come macchie di Koplik, seguite da un’eruzione cutanea rossa e maculata che inizia dalla testa e dal collo, per poi diffondersi su tutto il corpo. I sintomi dell’infezione possono persistere per circa tre settimane. È importante notare che le persone infette sono contagiose circa quattro giorni prima della comparsa dei sintomi e fino a quattro giorni dopo l’inizio dell’eruzione cutanea. La consapevolezza dei sintomi è cruciale per una diagnosi precoce e per prevenire la diffusione del virus.
Complicazioni e Rischi Associati al Morbillo
Le stime epidemiologiche indicano che circa 1 persona su 5 infettata dal morbillo necessita di ricovero ospedaliero. Circa 1 su 10 sviluppa infezioni all’orecchio, alcune delle quali possono portare a sordità permanente. Inoltre, circa 1 su 20 può contrarre una grave polmonite da morbillo, che provoca difficoltà respiratorie. Rapporti recenti dal Texas occidentale suggeriscono che molti dei bambini infetti in quella regione presentano polmonite da morbillo. Circa 1 su 1.000 sviluppa un grave gonfiore cerebrale, una condizione potenzialmente letale. Le statistiche indicano che circa 3 persone su 1.000 muoiono dopo aver contratto il morbillo. In rari casi, il virus può rimanere latente nel cervello per un decennio, riattivandosi successivamente e causando una demenza progressiva e grave nota come panencefalite sclerotizzante subacuta, che è fatale entro uno o tre anni. Attualmente, non esiste un trattamento specifico per questa malattia. Data la contagiosità del morbillo e la gravità delle sue complicazioni, i professionisti della salute pubblica esprimono preoccupazione per la situazione attuale.
Modalità di Trasmissione del Morbillo
Il morbillo è considerato una delle malattie infettive più contagiose al mondo. Il virus è così infettivo che, se una persona non vaccinata si trova in una stanza con un soggetto infetto, ha il 90% di probabilità di contrarre l’infezione. La trasmissione avviene attraverso le goccioline rilasciate nell’aria da individui infetti durante la tosse, gli starnuti o anche semplicemente respirando. Le particelle virali possono rimanere sospese nell’aria o su superfici per un massimo di due ore, rendendo possibile l’infezione anche attraverso il contatto con superfici contaminate. È fondamentale adottare misure preventive per ridurre il rischio di contagio e proteggere le persone più vulnerabili.
Vaccinazione e Efficacia del Vaccino
Il vaccino contro il morbillo, noto come MMR (morbillo, parotite e rosolia), è somministrato generalmente ai bambini in un regime a due dosi, con un’efficacia del 97% contro il morbillo. La prima dose viene somministrata tra i 12 e i 15 mesi, mentre la seconda dose è prevista tra i 4 e i 6 anni. I neonati sotto un anno di età non ricevono il vaccino, poiché il loro sistema immunitario non è completamente sviluppato. Tuttavia, in situazioni di emergenza, i bambini tra i 6 e i 9 mesi possono essere vaccinati. Se la madre ha ricevuto il vaccino MMR o è stata infettata da bambina, gli anticorpi trasferiti possono offrire una certa protezione, che però diminuisce nel tempo. Le persone nate prima del 1957 sono considerate immuni senza aver ricevuto il vaccino, poiché il morbillo era così diffuso che si presumeva che tutti fossero stati infettati. Tuttavia, alcuni operatori sanitari di questa fascia di età potrebbero voler discutere la vaccinazione con i loro medici. Inoltre, coloro che hanno ricevuto la versione originale del vaccino negli anni ’60 potrebbero necessitare di una rivaccinazione, poiché il vaccino di quel periodo non era efficace come le versioni più recenti. Le evidenze suggeriscono che il vaccino fornisce protezione a lungo termine, rendendo le persone che hanno ricevuto due dosi più protette. È essenziale che le persone con fattori di rischio specifici consultino i loro medici riguardo alla vaccinazione.
Misure di Prevenzione e Protezione delle Comunità
La vaccinazione rappresenta la strategia più efficace per proteggere sia gli individui che le comunità dal morbillo. È fondamentale per contenere un’epidemia in corso. Tassi elevati di vaccinazione sono essenziali per garantire l’immunità di gregge, un fenomeno che si verifica quando un numero sufficiente di persone è vaccinato, interrompendo così la diffusione del virus e proteggendo i più vulnerabili. Poiché il morbillo è estremamente contagioso, si stima che almeno il 95% della popolazione debba essere vaccinato per raggiungere l’immunità di gregge. Se la copertura vaccinale scende al di sotto di questa soglia, il rischio di epidemie aumenta. Inoltre, sistemi di sanità pubblica robusti sono cruciali per prevenire e contenere le epidemie. Gli operatori sanitari pubblici possono identificare i casi precocemente, adottare misure preventive e fornire informazioni aggiornate durante un’epidemia. Durante un focolaio di morbillo, le autorità sanitarie forniscono aggiornamenti, somministrano vaccini, tracciano i casi e gestiscono la quarantena per le persone esposte e l’isolamento per i soggetti contagiosi. È fondamentale che le comunità collaborino per garantire la salute pubblica e prevenire la diffusione di malattie infettive come il morbillo.
