La sfida dei paleontologi contro i collezionisti privati
I paleontologi si trovano oggi ad affrontare una sfida senza precedenti: la competizione con collezionisti privati facoltosi per l’accesso a scheletri di dinosauro, in particolare quelli del temibile Tyrannosaurus rex. Questa dinamica ha un impatto negativo sulla scienza, evidenziando un problema che va oltre la semplice rivalità economica. La storia della scienza è intrinsecamente legata alla ricchezza, poiché per secoli il progresso scientifico è stato alimentato da individui con risorse sufficienti per dedicarsi a ricerche e scoperte. Le discipline che richiedevano viaggi e risorse significative erano, in particolare, appannaggio delle classi più abbienti. Tuttavia, dopo la Seconda Guerra Mondiale, i governi hanno iniziato a riconoscere l’importanza di investire nella scienza, creando opportunità lavorative basate sulle competenze piuttosto che sulla ricchezza ereditaria. Anche se alcuni filantropi hanno contribuito a finanziare progetti scientifici in cambio di riconoscimenti, il lavoro scientifico ha continuato a progredire.
Il ruolo dei collezionisti privati nella scienza
Oggi, mentre negli Stati Uniti si discute su questo tema, uno studio ha rivelato un aspetto preoccupante: i collezionisti privati non solo non supportano la scienza, ma la ostacolano attivamente. Questi individui, spinti dalla loro ricchezza, stanno accumulando fossili di dinosauro di grande valore, relegandoli in collezioni private inaccessibili agli scienziati. Il titolo dello studio, “Tyrannosaurus rex: una specie in pericolo”, riflette la gravità della situazione. Per i super-ricchi, collezionare esemplari rari diventa un modo per esibire il proprio status, piuttosto che un’opportunità per contribuire alla ricerca scientifica. Quando un fossile viene scoperto, il proprietario ha spesso la possibilità di donarlo a un museo, ricevendo un compenso simbolico, oppure di metterlo all’asta. Non sorprende che la seconda opzione risulti più allettante.
La rarità del T. rex e il suo impatto sulla ricerca
Sebbene questo fenomeno possa riguardare qualsiasi tipo di dinosauro, lo studio si concentra in particolare sul T. rex, la cui fama e rarità lo rendono un oggetto di desiderio per i collezionisti. Tuttavia, la presenza di uno scheletro in una collezione privata non implica necessariamente che sia completamente perduto per la scienza. Un esempio emblematico è Apex, il più grande e completo stegosauro mai rinvenuto, venduto all’asta per la cifra record di 44,6 milioni di dollari e attualmente esposto al Museo Americano di Storia Naturale, dove gli scienziati possono studiarlo. Anche Stan, un esemplare quasi completo di T. rex, era stato inizialmente acquistato da un acquirente misterioso nel 2020, suscitando timori riguardo alla sua accessibilità. Fortunatamente, è stato successivamente rivelato che era stato acquisito dal Museo di Storia Naturale di Abu Dhabi, il quale ha in programma di renderlo disponibile al pubblico e di utilizzarlo per la ricerca.
La necessità di accesso ai fossili per la ricerca scientifica
Il dottor Thomas Carr del Carthage College sottolinea che la scienza si basa sulla riproducibilità e sulla verifica. Gli scienziati devono avere la possibilità di controllare il lavoro altrui per identificare eventuali errori. Purtroppo, molti ricercatori pubblicano articoli su fossili di T. rex di proprietà privata, ma l’accesso a questi esemplari è spesso limitato. Un proprietario ricco potrebbe essere riluttante a permettere l’ingresso di più ricercatori nella propria casa, specialmente se il primo studio condotto ha portato a scoperte che hanno suscitato l’interesse del proprietario stesso. Questo crea una situazione in cui solo coloro che riescono a compiacere il proprietario possono accedere a opportunità di ricerca.
Il numero crescente di fossili di T. rex in collezioni private
Carr ha quantificato il problema, rivelando che attualmente ci sono 61 fossili di T. rex in collezioni pubbliche, mentre 71 sono di proprietà privata. Egli sospetta che il numero di fossili privati sia in realtà superiore, poiché molti non sono registrati. La situazione sta peggiorando, con il doppio delle nuove scoperte di T. rex effettuate da aziende commerciali rispetto ai musei. Le aree geografiche, come il Montana e il Dakota del Sud, dove i fossili collezionabili sono comuni, sono dominate da coloro che sono motivati esclusivamente dal profitto.
Le conseguenze della proprietà privata sui fossili
Potrebbe sembrare che 61 fossili di T. rex di proprietà pubblica siano più che sufficienti per la ricerca, ma Carr avverte che solo specifici esemplari possono fornire informazioni uniche. In particolare, la proprietà privata di esemplari giovanili e subadulti è motivo di preoccupazione, poiché rappresentano una fase della crescita che è ancora poco compresa. Inoltre, Carr sottolinea che per rilevare statisticamente il dimorfismo sessuale in una specie di dinosauro, è necessario un campione di 70-100 esemplari adulti, cifra che aumenta ulteriormente in specie con differenze sessuali meno evidenti.
La commercializzazione dei fossili e la perdita di contesto
La perdita di opportunità di studio su fossili in collezioni private significa anche una mancanza di comprensione su come il predatore apicale del Cretaceo si sia evoluto nel tempo e si sia adattato a diversi ambienti. Carr osserva che il modo in cui i fossili vengono commercializzati come oggetti decorativi, piuttosto che come risorse per la ricerca, aggrava ulteriormente la situazione. La narrazione mediatica spesso contribuisce a questo problema, mentre alcuni collezionisti tendono a rinominare i propri fossili, creando confusione su eventuali studi precedenti. Anche quando i fossili non vengono rinominati, il contesto in cui sono stati trovati è quasi sempre perso.
Le richieste della Society of Vertebrate Paleontology
La Society of Vertebrate Paleontology ha più volte chiesto alle case d’asta di limitare le vendite di fossili significativi a istituzioni pubbliche, ma senza successo. Sebbene sia possibile acquistare un T. rex a un prezzo relativamente contenuto di 1,55 milioni di dollari, le vendite più costose hanno raggiunto cifre astronomiche, come 38,68 milioni di dollari (aggiustate per l’inflazione), ben oltre il budget di un museo medio, anche in tempi di prosperità economica. I collezionisti sostengono che l’aumento dei prezzi stimoli la scoperta e il salvataggio di fossili che altrimenti potrebbero andare perduti. Tuttavia, Carr contesta questa affermazione, sostenendo che molti di questi fossili non vengono mai studiati scientificamente, e qualsiasi pubblicazione risultante tende a inquinare la letteratura piuttosto che contribuire a una migliore comprensione del passato. Lo studio è disponibile gratuitamente su Palaeo-electronica, offrendo un’importante risorsa per chi desidera approfondire questa problematica. Inoltre, per ulteriori dettagli sulle conclusioni di questo studio, puoi consultare questo articolo.
