35 Anni di Hubble: Scoperte Straordinarie e Futuro dell’Astronomia

Il 35° anniversario del Telescopio Spaziale Hubble

Questa settimana segna un traguardo significativo: il 35° anniversario del Telescopio Spaziale Hubble. Invece di ricevere omaggi, il team di Hubble ha deciso di celebrare l’occasione offrendo al pubblico quattro straordinarie immagini del cosmo. Queste fotografie spaziano da un’istantanea di Marte a un’affascinante rappresentazione di una piccola porzione della Nebulosa Rosetta, continuando una tradizione che si protrae da decenni. Ogni anno, la NASA e l’Istituto di Scienza del Telescopio Spaziale rilasciano nuove immagini per commemorare il lancio di Hubble, avvenuto il 24 aprile 1990 a bordo dello Space Shuttle Discovery. “Hubble ha aperto una nuova finestra sull’universo quando è stato lanciato 35 anni fa”, ha dichiarato Shawn Domagal-Goldman, direttore ad interim della Divisione di Astrofisica della NASA, in un comunicato stampa che celebra questo importante anniversario. “La sua continua operatività è una testimonianza del valore dei nostri osservatori di punta e offre insegnamenti cruciali per l’Osservatorio dei Mondi Abitabili, che intendiamo realizzare seguendo lo spirito di Hubble”.

Le sfide affrontate dal Telescopio Hubble

Il percorso di Hubble non è stato privo di ostacoli. Dopo il dispiegamento dell’osservatorio, che pesa circa 24.000 libbre, gli scienziati si resero conto che il suo specchio, con un diametro di quasi 8 piedi, presentava un difetto di fabbricazione. Nel 1993, durante la prima di cinque missioni di servizio, gli astronauti installarono un hardware innovativo che migliorò notevolmente la nitidezza delle immagini. Da quel momento, Hubble ha rivoluzionato il campo dell’astronomia, contribuendo a scoperte fondamentali riguardanti:

• esopianeti
• buchi neri
• l’universo primordiale
• l’esistenza dell’energia oscura e l’espansione accelerata del cosmo

Secondo la NASA, Hubble ha effettuato quasi 1,7 milioni di osservazioni, focalizzandosi su circa 55.000 obiettivi astronomici e producendo oltre 22.000 articoli di ricerca. Queste scoperte e le immagini mozzafiato hanno reso Hubble un simbolo amato dal grande pubblico.

La missione di servizio finale e il futuro di Hubble

La tragedia dello shuttle Columbia, avvenuta nel 2003, portò la NASA a sospendere i piani per le riparazioni necessarie. Tuttavia, a seguito delle pressioni per salvaguardare il telescopio, l’agenzia spaziale decise di intraprendere una missione di servizio finale nel 2009. In quel periodo, la NASA si aspettava che Hubble potesse continuare a fornire immagini straordinarie per altri cinque o dieci anni. Invece, Hubble ha superato ogni previsione, accumulando ben 16 anni di operatività senza ulteriori riparazioni in orbita.

Le immagini straordinarie di Hubble

Le immagini rilasciate in occasione di questo anniversario evidenziano la straordinaria versatilità di Hubble. Le fotografie di Marte, scattate tra il 28 e il 30 dicembre dello scorso anno, mostrano il pianeta rosso in un momento in cui si avvicinava alla Terra nella sua orbita. Queste immagini rivelano il luminoso plateau Tharsis, i vulcani dormienti, la calotta polare nord e le nuvole di ghiaccio d’acqua. Un’altra immagine, sempre di dicembre, si concentra su una piccola porzione della Nebulosa Rosetta, una vasta regione di formazione stellare situata a 5.200 anni luce dalla Terra. In questa fotografia, nubi scure di gas e polvere si stagliano in controluce, creando un effetto visivo straordinario. Per fornire un contesto cosmico, il team di Hubble ha anche rilasciato un’immagine su scala più ampia della nebulosa.

Le recenti scoperte di Hubble

A gennaio, Hubble ha catturato un’immagine della nebulosa planetaria NGC 2899, che appare come una falena cosmica a 4.500 anni luce dalla Terra. Le nuvole colorate di polvere e gas, modellate dalla radiazione e dai venti stellari provenienti dalla stella centrale, creano un’immagine di grande impatto. A marzo, Hubble ha prodotto una nuova vista della galassia a spirale NGC 5335, rivelando una struttura a barra che attraversa la galassia e canalizza il gas verso il centro, alimentando la formazione di nuove stelle. Strisce irregolari di formazione stellare si avvolgono attorno ai bordi della galassia, creando un panorama affascinante.

Il futuro di Hubble e l’Osservatorio dei Mondi Abitabili

Negli ultimi anni, Hubble ha affrontato periodici problemi tecnici, e la possibilità di un guasto permanente è sempre più concreta. Nel frattempo, l’attenzione si è spostata sul Telescopio Spaziale James Webb della NASA, lanciato nel 2021 e dotato di una capacità di raccolta della luce sette volte superiore a quella di Hubble. A differenza del suo predecessore, JWST osserva l’universo principalmente nella luce infrarossa e non ha la stessa versatilità di Hubble, che può operare in uno spettro che va dall’infrarosso all’ultravioletto. Inoltre, essendo posizionato in un punto di equilibrio gravitazionale a un milione di miglia dalla Terra, JWST non può essere riparato nello spazio, come è avvenuto per Hubble. Al contrario, l’Osservatorio dei Mondi Abitabili, progettato per studiare l’universo nella luce visibile e ultravioletta, promette di produrre immagini significativamente più nitide rispetto a quelle di Hubble. Uno degli obiettivi principali di questa futura missione sarà l’identificazione di pianeti simili alla Terra, potenzialmente abitabili, in orbita attorno a stelle lontane. L’HWO sarà progettato tenendo conto della possibilità di riparazioni robotiche. Attualmente, la NASA prevede di lanciare l’Osservatorio dei Mondi Abitabili negli anni ’40 del 2000.

Conclusione e fonti

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Universe Today. Leggi l’articolo originale per ulteriori dettagli e approfondimenti sulle straordinarie scoperte del Telescopio Spaziale Hubble e il suo impatto sull’astronomia moderna.