Fino agli anni ’70, la concezione prevalente riguardo al cervello umano era quella di un organo statico, simile a un computer, le cui reti neurali rimanevano sostanzialmente inalterate durante l’età adulta. Tuttavia, ricerche più recenti hanno rivelato la straordinaria capacità di questo organo di reinventarsi e adattarsi nel corso della vita. Un esempio emblematico di questa plasticità cerebrale è rappresentato dalla maternità, un periodo che sembra innescare significativi cambiamenti neurologici. La comprensione di come il cervello si adatti a nuove esperienze è fondamentale per la scienza moderna e per il benessere delle donne.
Scoperte recenti sulla plasticità cerebrale durante la gravidanza
Nel 2024, un team di neuroscienziati statunitensi ha compiuto un passo avanti fondamentale, realizzando la prima mappa dettagliata delle modifiche cerebrali che avvengono durante una gravidanza. La ricerca ha coinvolto una donna che ha acconsentito a sottoporsi a scansioni cerebrali in tre momenti distinti: prima, durante e dopo la gestazione. Con l’avvicinarsi della data del parto, i ricercatori hanno osservato una diminuzione del volume in alcune aree del cervello, un fenomeno senza precedenti che ha portato alla creazione del Maternal Brain Project (MBP). Questa iniziativa di ricerca si propone di approfondire la comprensione dei cambiamenti cerebrali associati alla maternità, un tema che fino ad ora era stato trascurato dalla comunità scientifica.
Il ruolo della neuroscienziata Emily Jacobs nel Maternal Brain Project
Secondo la neuroscienziata Emily Jacobs, che guida il MBP presso l’Università della California, Santa Barbara (UCSB), dal 1990 solo lo 0,5% degli studi sulle scansioni cerebrali ha esaminato la salute delle donne. Jacobs e il suo team stanno ora ampliando la loro ricerca a livello globale, collaborando con diverse istituzioni negli Stati Uniti e una in Spagna. Dall’inizio del 2024, le scansioni cerebrali di altre madri hanno confermato la presenza di perdite di volume simili a quelle osservate nella prima partecipante. Inoltre, sono emersi cambiamenti significativi nel sistema vascolare cerebrale durante la gravidanza, inclusi adattamenti nel flusso del liquido cerebrospinale. “Quasi ogni regione del cervello subisce modifiche sostanziali durante la gravidanza”, ha dichiarato Jacobs a ScienceAlert. “Sappiamo che il sistema cardiovascolare si trasforma profondamente per sostenere il feto in crescita, e ora stiamo osservando che anche il sistema cerebrovascolare si adatta in modo notevole in risposta alla gravidanza”.
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Implicazioni dei cambiamenti cerebrali durante e dopo la gravidanza
Sebbene i risultati non siano ancora stati pubblicati in riviste scientifiche sottoposte a revisione paritaria, Jacobs ha rivelato che su 400 regioni cerebrali analizzate, il 97% ha mostrato alterazioni durante la gestazione e nel periodo postpartum. Sebbene una riduzione del volume cerebrale possa sembrare preoccupante, è probabile che questi cambiamenti riflettano un processo di rimodellamento che rende il cervello più efficiente nella gestione delle sfide legate alla maternità. Infatti, il cervello, un organo altamente malleabile, deve ottimizzare l’uso del tessuto per affrontare eventi significativi della vita, come la pubertà, la gravidanza e la menopausa.
Il Maternal Brain Project e la riformulazione della matrescenza
Il Maternal Brain Project, insieme ad altre iniziative simili, sta contribuendo a riformulare la nostra comprensione della matrescenza, dissipando le idee obsolete di “mommy brain” come sinonimo di disfunzionalità o inadeguatezza. Al contrario, il cervello materno emerge come un organo capace di continua adattabilità e plasticità neurale. La studentessa di dottorato Hannah Grotzinger ha guidato la raccolta di dati per il progetto, che ora include 20 partecipanti negli Stati Uniti, tra cui madri al primo e al secondo parto, e due gruppi di confronto: padri e donne non gravide. Questi partecipanti sono stati monitorati regolarmente per un periodo di 18 mesi, attraverso scansioni MRI, prelievi di sangue e questionari riguardanti umore, sonno e salute generale.
Osservazioni sui cambiamenti strutturali nel cervello delle madri
Finora, il team ha effettuato oltre 150 scansioni e ha osservato che tra le madri al primo parto, i cambiamenti strutturali nel cervello sono molto simili. Il volume totale dei loro cervelli sembra diminuire in modo lineare durante la gravidanza, per poi mostrare segni di recupero dopo la nascita del bambino. “Stiamo osservando modelli di rimodellamento strutturale coerenti in tutto il cervello”, ha spiegato Grotzinger. “Il volume totale del cervello, il volume della materia grigia e lo spessore corticale diminuiscono significativamente durante la gravidanza, mentre il liquido cerebrospinale segue un andamento opposto”. Questi cambiamenti si verificano nelle stesse aree cerebrali della prima partecipante, inclusi i lobi temporali superiori, la linea mediana, la corteccia prefrontale e le regioni sottocorticali.
Prospettive future della ricerca sulla salute cerebrale materna
Il passo successivo per il team di ricerca consiste nell’ampliare il campione di madri, includendo una maggiore diversità per esaminare se fattori individuali, come trattamenti per la fertilità, complicazioni della gravidanza o allattamento, possano influenzare il modo in cui il cervello si ristruttura durante e dopo la gravidanza. L’obiettivo finale è creare il database materno del cervello più completo e accessibile al mondo, che permetta ai ricercatori di rispondere a domande cruciali: Come influisce il rimodellamento del cervello materno sulla cognizione? È possibile identificare segni biologici precoci di depressione postpartum? Quali effetti duraturi hanno condizioni di gravidanza come la preeclampsia o il diabete gestazionale sulla salute cerebrale?
Collaborazioni internazionali per la salute cerebrale femminile
I neuroscienziati dell’UCSB collaboreranno con scienziati dell’Università della Pennsylvania e con un istituto di ricerca spagnolo, l’IISGM, per portare avanti questa importante ricerca. Nel 2023, Jones ha pubblicato un articolo di prospettiva su Nature, evidenziando le disparità di genere nella ricerca sulla salute cerebrale. Sebbene circa il 50% delle persone coinvolte negli studi di neuroimaging siano donne, i ricercatori tendono a trascurare lo studio di fattori di salute specifici per il genere femminile. Il Global Maternal Brain Project si propone di cambiare questa situazione, aprendo nuove strade per la comprensione della salute cerebrale femminile.
