Un singolo osso fossile, emerso dal fango compresso di una piana alluvionale preistorica, è bastato a riscrivere la mappa dei giganti del Giurassico nel Sud-est asiatico. Il paleontologo Apirut Nilpanapan della Mahasarakham University, in Thailandia, ha coordinato lo studio che ha portato all’identificazione di una specie finora completamente sconosciuta di dinosauro sauropode: l’Uragasaurus kalasinensis.I resti provengono dalla Formazione Phu Kradung, un letto di fossili formatosi circa 143 milioni di anni fa, proprio a ridosso della transizione tra i periodi Giurassico e Cretaceo. In quest’area i fiumi antichi hanno accumulato per millenni detriti e sedimenti, lasciando ai ricercatori contemporanei una scia di frammenti ostici da decifrare. Stavolta, però, l’analisi di una vertebra isolata ha svelato dettagli anatomici impossibili da confondere.I dati pubblicati sulla rivista Scientific Reports descrivono un identikit anatomico preciso: l’osso fossile mostra una combinazione inedita di sacche d’aria interne (collegate al sistema respiratorio dell’animale) e una bizzarra disposizione a forma di “Y” delle creste ossee esterne. È l’impronta digitale che ha permesso la classificazione formale. Sebbene lo scavo abbia restituito altre parti scheletriche nelle vicinanze — tra cui una fibula e un coracoide — solo quella specifica vertebra dorsale possedeva i tratti diagnostici unici per istituire il nuovo taxon.L’Uragasaurus appartiene alla famiglia dei mamenchisauridi, dinosauri erbivori celebri per i loro colli straordinariamente lunghi, che potevano raggiungere e superare la lunghezza del resto del corpo.
La scoperta scardina le vecchie certezze geografiche sulla distribuzione di questi colossi. Fino ad oggi, la stragrande maggioranza dei mamenchisauridi era stata rinvenuta all’interno dei confini cinesi: l’identificazione di questa nuova specie dimostra che la famiglia aveva colonizzato stabilmente anche i territori dell’odierna Thailandia molto prima di quanto ipotizzato.Per capire la portata della scoperta senza perdersi nei tecnicismi della paleontologia, basti pensare che gli scienziati hanno trovato il tassello mancante di un enorme puzzle evolutivo. Parliamo di un parente stretto del famosissimo Brontosauro, un gigante vegetariano dal collo lunghissimo che si spostava nelle foreste tropicali asiatiche alla fine dell’era dei grandi dinosauri del Giurassico. Trovarlo lì significa che questi animali si muovevano e si evolvevano su territori molto più vasti e diversificati di quanto i libri di testo avessero mai registrato prima d’ora.