L’atmosfera sottile e fosca di Plutone ha iniziato a sgonfiarsi. Dopo aver mostrato un’espansione costante tra il 1988 e il 2015 e una fase di stasi fino al 2021, la coltre gassosa che avvolge il pianeta nano sta registrando un calo di pressione che raggiunge il 16%. A documentare i primi segnali di quello che potrebbe rivelarsi un vero e proprio collasso atmosferico è uno studio pubblicato su The Planetary Science Journal, coordinato dall’astronoma Amanda Sickafoose della Planetary Science Institute.Il fenomeno segue le dinamiche orbitali del pianeta nano. Plutone impiega 248 anni terrestri per completare un’orbita attorno al Sole, muovendosi lungo un’ellisse marcata che lo sta allontanando progressivamente dalla stella centrale. Con il ridursi dell’irraggiamento solare, le temperature superficiali crollano, innescando la condensazione dei gas.L’azoto gassoso si trasforma in ghiaccio rigido sulla superficie.
Per misurare le variazioni di un involucro gassoso la cui pressione equivale a poche milionesime di quella terrestre, il gruppo di ricerca ha analizzato dieci eventi di occultazione stellare registrati tra il 2017 e il 2023. Questa tecnica sfrutta il passaggio di Plutone davanti a una stella lontana: la luce stellare, attraversando l’atmosfera del pianeta nano prima di essere schermata, subisce una deviazione che rivela la densità, la struttura della foschia di idrocarburi e la pressione dell’aria a quota zero con una risoluzione spaziale nell’ordine di pochi chilometri.I dati raccolti sul campo confermano modelli teorici formulati già nel 1996.La tendenza al raffreddamento e al prosciugamento atmosferico destinata a prolungarsi nel tempo. Plutone ha superato il perielio — il punto di massimo avvicinamento al Sole — nel 1989 e continuerà ad allontanarsi lungo la sua orbita fino al 2114.Il meccanismo alla base di questo fenomeno è del tutto analogo al funzionamento di un freezer domestico: man mano che la distanza dal Sole aumenta, il calore residuo della superficie si disperde nello spazio profondo e l’azoto atmosferico, non più sostenuto dal calore solare, gela istantaneamente depositandosi al suolo sotto forma di brina rigida.
https://gizmodo.com/plutos-atmosphere-may-finally-be-starting-to-collapse-2000794537
