L’11 ottobre 2026 Perseverance ha percorso 91,31 metri su Marte, portando la distanza totale della sua missione a 45,22 chilometri e superando il record di 45,16 chilometri stabilito da Opportunity. Il rover della NASA ha raggiunto il traguardo in circa cinque anni e mezzo, contro i quasi 15 anni impiegati dal suo predecessore. Oltre il 90 per cento del tragitto è stato affrontato scegliendo autonomamente come muoversi, anche se i punti di passaggio continuano a essere stabiliti dai pianificatori sulla Terra.
Il record è arrivato nel 2.006º giorno marziano, o sol, della missione. Quel giorno una telecamera di navigazione ha ripreso sabbia chiara, lastre di roccia frantumate e le tracce delle ruote dirette verso un pendio. Perseverance si stava dirigendo verso un’area chiamata Idubi dal team, attraversando la regione soprannominata Lac de Charmes, appena oltre il margine occidentale del cratere Jezero.
Secondo il blog della missione NASA, il rover potrebbe esplorare alcuni dei terreni più antichi mai visitati nel sistema solare. Sulla Terra, formazioni di età e caratteristiche analoghe sono state cancellate dall’erosione e dalla tettonica a placche, il movimento delle grandi porzioni della crosta terrestre. A Idubi, il gruppo scientifico spera di trovare tracce di antichi sistemi idrotermali, ambienti in cui l’acqua calda circola attraverso le rocce.
Steven Lee, responsabile del progetto dei rover Curiosity e Perseverance al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, nel sud della California, ha ricordato che il piano iniziale prevedeva per Perseverance un percorso massimo di 20 chilometri: il rover ha ormai superato ampiamente quella distanza.
La maggior parte del tragitto è stata possibile grazie ad AutoNav, un sistema di guida autonoma. Mentre avanza, Perseverance fotografa il terreno davanti a sé e ne ricava una mappa tridimensionale degli ostacoli. Poi sceglie un percorso tra i punti di passaggio indicati dai pianificatori terrestri. Il team descrive il processo come «pensare mentre si guida».
In un video ufficiale della NASA del 2022, Tyler Del Sesto, pilota del rover al JPL, ha spiegato che i veicoli precedenti, come Curiosity, dovevano fermarsi, scattare fotografie ed elaborarle prima di individuare un percorso sicuro. «Gli indichiamo punti specifici lungo il percorso, ma è lui a scegliere come raggiungerli», ha detto.
Spirit e Opportunity hanno percorso solo circa il 5 per cento della loro distanza grazie al primo sistema di guida autonoma. Sojourner, il primo rover marziano della NASA, valutava il terreno davanti a sé usando 20 punti di misurazione; Perseverance ne elabora 600.000 a ogni osservazione. In un singolo sol può arrivare a percorrere 412 metri.
Una ricostruzione virtuale tridimensionale combina le immagini della telecamera di navigazione e i dati del rover durante il suo spostamento più lungo in un solo sol: 411,7 metri, il 19 giugno 2025. Il video è stato realizzato da JPLraw, il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Nel febbraio 2026 il JPL ha annunciato che Perseverance era in grado di determinare autonomamente la propria posizione grazie a Mars Global Localization. Il software confronta i panorami ripresi dalle telecamere di navigazione con le mappe orbitali. L’operazione dura circa due minuti e localizza il rover con un margine di errore di circa 25 centimetri.
Vandi Verma, ingegnera capo delle operazioni robotiche della missione, ha paragonato il sistema a «dare al rover il GPS». Questa tecnologia consente a Perseverance di orientarsi su Marte senza aspettare che gli esperti preparino le mappe. In un test del dicembre 2025, inoltre, il rover ha completato percorsi con punti di passaggio pianificati dall’intelligenza artificiale generativa, anziché da operatori umani.
Sojourner aveva all’incirca le dimensioni di un forno a microonde. Durante la sua missione di 83 sol, nel 1997, percorse circa 100 metri.
Spirit e Opportunity atterrarono su Marte nel gennaio 2004, con missioni principali previste per 90 sol. Spirit percorse 7,7 chilometri prima di fermarsi durante l’inverno marziano del 2010. Nel 2024 i due rover gemelli hanno celebrato il ventesimo anniversario del loro atterraggio.
Opportunity continuò a muoversi per 5.111 sol. Nel 2015 superò la distanza di una maratona, pari a 42,195 chilometri, secondo la NASA. Nel giugno 2018 una tempesta di polvere planetaria ricoprì la zona in cui si trovava; il suo ultimo segnale arrivò sulla Terra il 10 giugno.
Curiosity, atterrato nel cratere Gale nel 2012, è ancora operativo. Nell’annuncio del record, la NASA ha riferito che ha percorso complessivamente oltre 38,07 chilometri. Anche Curiosity e Perseverance sono ancora in movimento: per questo i dati del confronto pubblicato dalla NASA rappresentano la situazione all’11 ottobre 2026.
Il record comprende anche i veicoli che hanno viaggiato sulla Luna. Nel 1972 gli astronauti dell’Apollo 17 Gene Cernan e Harrison Schmitt percorsero 35,7 chilometri a bordo del rover lunare. Nel 1973 il rover robotico sovietico Lunokhod 2 ne percorse 39. Perseverance aveva già superato entrambi i traguardi durante la missione, così come aveva fatto Opportunity.
Mark Maimone, vicecapo del team delle operazioni robotiche di Perseverance, ha detto che il rover ha battuto il record «prendendo autonomamente decisioni sul percorso». Ha aggiunto: «Perseverance è un guidatore migliore di quello che è atterrato, e non abbiamo finito».
Quando Perseverance si dirige verso il Sole, i riflessi nelle telecamere di navigazione costringono il team a fermarlo entro metà pomeriggio, ha spiegato Maimone. «Il team vuole insegnare al rover a vedere oltre quei riflessi», ha detto, aggiungendo che così i futuri rover potrebbero lavorare più a lungo durante la giornata.
Per gli spostamenti di routine, i pianificatori sulla Terra continuano a scegliere i punti di passaggio: AutoNav non decide quindi la destinazione del rover. Lee prevede che il record possa continuare a crescere per molti anni, perché tutti i sistemi di mobilità funzionano ancora e i test di durata prolungata condotti a terra hanno dato risultati favorevoli.
Nel dicembre 2025 il JPL ha riferito che gli attuatori rotativi, i dispositivi che fanno girare le ruote, erano stati certificati per almeno altri 60 chilometri. Quasi tutti i sottosistemi erano inoltre ritenuti in grado di funzionare almeno fino al 2031.
La NASA ha approvato la prima estensione della missione, iniziata nell’ottobre 2026 e prevista fino a circa la fine del 2028. Perseverance ha raccolto 29 campioni di roccia e regolite, il materiale sciolto che ricopre la superficie: provengono dal fondo del cratere, da un antico delta fluviale e dal bordo del cratere. Durante la salita, il rover ha individuato una possibile biofirma, cioè un indizio potenzialmente legato alla vita, in una roccia chiamata Cheyava Falls. Sul bordo ha studiato rocce formatesi in seguito a impatti avvenuti circa 4 miliardi di anni fa.
Dopo Lac de Charmes, Perseverance seguirà il bordo verso sud, in direzione di Rainbow Falls. Si tratta di un blocco di crosta antica largo 100 metri, sollevato dall’impatto che ha formato Jezero.
La fotografia scattata dalla telecamera di navigazione l’11 ottobre mostra le tracce delle ruote impresse nella sabbia nel giorno del record. Ogni spostamento successivo ha aggiunto distanza a un percorso mai raggiunto da un altro veicolo su un altro mondo. Le informazioni sono state tratte da NASA Science.
Fonte: earth.com
