Se hai mai avuto la strana sensazione che ci fosse una presenza nella stanza quando eri sicuro di essere solo, potresti essere riluttante ad ammetterlo.
A meno che tu non abbia una spiegazione che ti aiuti a elaborare l’esperienza, la maggior parte delle persone faticherà a capire cosa è successo. Ma ora la ricerca sta dimostrando che questa esperienza eterea è qualcosa che possiamo capire, usando modelli scientifici della mente, del corpo e della relazione tra i due. Uno dei più grandi studi sull’argomento è stato condotto già nel 1894. La Society for Psychical Research (SPR) ha pubblicato il Censimento delle allucinazioni , un’indagine su oltre 17.000 persone nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa. Il sondaggio mirava a capire quanto fosse comune per le persone avere visite apparentemente impossibili che preannunciavano la morte. L’SPR ha concluso che tali esperienze si sono verificate troppo spesso per essere dovute al caso (una persona su 43 intervistate). Nel 1886, la SPR (che contava tra i suoi mecenati l’ex primo ministro britannico William Gladstone e il poeta Alfred, Lord Tennyson) pubblicò Phantasms of the Living . Questa raccolta comprendeva 701 casi di telepatia, premonizioni e altri fenomeni insoliti. Ad esempio, il reverendo PH Newnham, di Devonport a Plymouth, ha raccontato la storia di una visita in Nuova Zelanda, dove una presenza notturna lo ha avvertito di non partecipare a una gita in barca all’alba del mattino successivo. In seguito apprese che tutti durante il viaggio erano tutti annegati. Il censimento è stato accolto con meno scetticismo, ma soffriva ancora di bias di risposta (chi si prenderebbe la briga di rispondere a un simile sondaggio tranne quelli con qualcosa da dire). Ma tali esperienze continuano a vivere nelle case di tutto il mondo e la scienza contemporanea offre spunti per comprenderle.
Molti dei resoconti raccolti da SPR suonano come ipnagogia: esperienze allucinatorie che accadono ai confini del sonno. È stato suggerito che diverse esperienze religiose registrate nel XIX secolo abbiano una base nell’ipnagogia. Le presenze hanno un legame particolarmente forte con la paralisi del sonno, vissuta da circa il 7% degli adulti almeno una volta nella vita. Nella paralisi del sonno, i nostri muscoli rimangono congelati ma la nostra mente è attiva e sveglia. Gli studi hanno suggerito che oltre il 50% delle persone con paralisi del sonno riferisce di incontrare una presenza. Mentre le presenze vittoriane documentate dalla SPR erano spesso benigne o confortanti, gli esempi moderni di presenze innescate dalla paralisi del sonno tendono a trasudare malevolenza. Le società di tutto il mondo hanno le loro storie sulle presenze notturne – dal portoghese “piccolo frate con la mano trafitta” ( Fradinho da Mao Furada ) che poteva infiltrarsi nei sogni delle persone, all’Ogun Oru del popolo Yoruba in Nigeria, che si credeva essere un prodotto di vittime stregate. Ma perché un’esperienza come la paralisi dovrebbe creare una sensazione di presenza? Alcuni ricercatori si sono concentrati sulle caratteristiche specifiche del risveglio in una situazione così insolita. La maggior parte delle persone trova la paralisi del sonno spaventosa, anche senza allucinazioni. Nel 2007, i ricercatori del sonno J. Allen Cheyne e Todd Girard hanno sostenuto che se ci svegliamo paralizzati e vulnerabili, i nostri istinti ci farebbero sentire minacciati. Se siamo una preda, deve esserci un predatore. Un altro approccio consiste nell’esaminare i punti in comune tra le visite nella paralisi del sonno e altri tipi di presenza sentita. La ricerca degli ultimi 25 anni ha dimostrato che le presenze non sono solo una parte regolare del paesaggio ipnagogico, ma sono anche riportate nel morbo di Parkinson, nella psicosi, nelle esperienze di pre-morte e nel lutto . Ciò suggerisce che è improbabile che sia un fenomeno specifico del sonno. Sappiamo da studi di casi neurologici ed esperimenti di stimolazione cerebrale che le presenze possono essere provocate da segnali corporei. Ad esempio, nel 2006 il neurologo Shahar Arzy e colleghi sono stati in grado di creare una “figura d’ombra” sperimentata da una donna il cui cervello veniva stimolato elettricamente nella giunzione temporoparietale sinistra (TPJ). La figura sembrava rispecchiare la posizione del corpo della donna e il TPJ combina informazioni sui nostri sensi e sul nostro corpo. Una serie di esperimenti nel 2014 ha anche mostrato che interrompere le aspettative sensoriali delle persone sembra indurre una sensazione di presenza in alcune persone sane. I ricercatori utilizzavano un robot per toccare la schiena dei volontari ad intervalli regolari. Quando il tocco avveniva fuori sincro allora, i volontari possono improvvisamente sentirsi come se fosse presente un’altra persona. Cambiare le aspettative sensoriali della situazione induce qualcosa come un’allucinazione. Quella logica potrebbe anche applicarsi a una situazione come la paralisi del sonno. Tutte le nostre solite informazioni sui nostri corpi e sensi vengono interrotte in quel contesto, quindi forse non sorprende che potremmo sentire che c’è qualcosa di “altro” è con noi. Potremmo pensare che sia un’altra presenza, ma in realtà siamo noi. Nonostante le sue origini secolari, la scienza in questo campo è in realtà solo agli inizi. Alla fine, la ricerca scientifica potrebbe darci una spiegazione generale, oppure potremmo aver bisogno di diverse teorie per spiegare tutti questi esempi di presenza. Se non hai mai sperimentato qualcosa di simile probabilmente conosci qualcuno che l’ha avuta.
