Lo studio più approfondito mai condotto su questa misteriosa creatura vissuta 300 milioni di anni fa ha stabilito che si tratta di un invertebrato.
Dalla sua scoperta, quasi 70 anni fa, la vera natura del Tullimonstrum gregarium – AKA il mostro Tully – ha confuso gli scienziati. Il dibattito su cosa fosse questa creatura cioè un invertebrato o un vertebrato è durato parecchi anni. “Crediamo che questo mistero sia stato risolto” afferma il paleontologo Tomoyuki Mikami , dell’Università di Tokyo al momento dello studio, ora al Museo Nazionale di Natura e Scienza in Giappone. “Sulla base di molteplici linee di evidenza, l’ipotesi dei vertebrati del mostro di Tully è insostenibile. Il punto più importante è che il mostro di Tully aveva una segmentazione nella regione della testa che si estendeva dal suo corpo. Questa caratteristica non è nota in nessun lignaggio di vertebrati, suggerendo un’affinità non vertebrata.” Numerosi esemplari di mostri Tully fossilizzati sono stati trovati da quando il cacciatore di fossili Francis Tully si è imbattuto nel primo nel letto fossile di Mazon Creek in Illinois nel 1955, e dipingono l’immagine di una bestia marina davvero bizzarra. Misurando fino a 15 centimetri di lunghezza, il mostro Tully aveva un corpo con pinne simili a seppie sulla coda, occhi che sporgevano sulla fronte e una proboscide lunga e sottile che terminava in quella che sembra essere una bocca dentata o un artiglio. L’assoluta stranezza della cosa ha reso incredibilmente difficile classificare anche a livello base. Nessuna struttura ossea è stata trovata in nessuno dei fossili, ma questo non è diagnostico in sé e per sé. Gli scheletri cartilaginei, come si trovano in alcuni pesci vertebrati, non sarebbero conservati allo stesso modo delle ossa. Alcune delle caratteristiche del mostro di Tully sono state interpretate come coerenti con le strutture trovate nei vertebrati marini cartilaginei senza mandibole, come le lamprede. Altri scienziati hanno sostenuto che queste caratteristiche non possono essere interpretate in modo definitivo come simili ai vertebrati. È un dibattito che va avanti da anni .
Per cercare di risolvere la questione una volta per tutte, Mikami e i suoi colleghi hanno intrapreso un’indagine approfondita. Hanno raccolto più di 150 esemplari di mostri Tully e più di 70 fossili di altre creature dal letto fossile eccezionalmente dettagliato di Mazon Creek e li hanno sottoposti a scansione laser 3D ad alta risoluzione e tomografia microcomputerizzata a raggi X. Hanno fatto uno studio attento delle strutture che erano state interpretate come analoghe alle caratteristiche dei vertebrati. Queste erano caratteristiche che erano state interpretate come miomeri o blocchi di tessuto muscolare scheletrico; un cervello trilobato; cartilagine; e raggi di pinne. Nessuno di loro, hanno scoperto i ricercatori, era paragonabile alle caratteristiche trovate nei vertebrati. Ciò che era stato interpretato come miomeri era chiaramente diverso dalle strutture trovate nei vertebrati, e il cervello simile a un vertebrato, le sacche branchiali, le cartilagini e i raggi delle pinne erano del tutto assenti. Inoltre, i “denti” nella proboscide erano molto diversi da quelli delle lamprede, contrariamente ai confronti precedenti. Dal momento che il mostro di Tully è così diverso da qualsiasi creatura che vive oggi sulla Terra, non sorprende che gli scienziati abbiano faticato a capire dove si adatta. Avendo scoperto che si tratta di un invertebrato, la prossima sfida per il team è capire che tipo di invertebrato fosse: un invertebrato simile a vermi e lumache? Due cose sono chiarissime: il mostro di Tully non si è nemmeno avvicinato a rivelare tutti i suoi segreti. E nemmeno il nostro pianeta Terra: quante stranezze come il mostro di Tully sono andate perdute a causa delle devastazioni del tempo? “C’erano molti animali interessanti che non sono mai stati conservati come fossili”, dice Mikami . “In questo senso, la ricerca sui fossili di Mazon Creek è importante perché fornisce prove paleontologiche che non possono essere ottenute da altri siti. Sono necessarie sempre più ricerche per estrarre indizi importanti dai fossili di Mazon Creek per comprendere la storia evolutiva della vita”.
