Gli esseri umani hanno trovato fossili di dinosauro molto prima che ci rendessimo conto di cosa fossero.
Nel 1822, Mary Ann Mantell stava accompagnando suo marito, l’ostetrico e paleontologo Gideon Mantell, a visitare un paziente, quando notò qualcosa di luccicante sul ciglio della strada. Guardando più da vicino, trovò grandi denti incastonati nella roccia . Mantell è considerato uno dei padri della paleontologia ed è stato il primo scopritore di denti fossili di dinosauro. Mantell si rese conto che i denti appartenevano a una creatura sconosciuta alla scienza e la chiamò Iguanadon perchè i denti erano simili a quelli di una iguana. I suoi studi sull’Iguanodon hanno dato inizio all’interesse scientifico verso i dinosauri Successivamente, il paleontologo Richard Owen esaminò una serie di set di fossili e concluse che i fossili di Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus provenivano da “un gruppo distinto o un sottoordine di rettili sauri” che chiamò, in modo piuttosto accattivante, ” dinosauro “. Quindi è (più o meno) così che i dinosauri sono stati riconosciuti per quello che erano. Ma questa di sicuro non è stata la prima volta in cui l’essere umano è venuto in contatto con fossili di dinosauro.
I fossili sono stati probabilmente scoperti nel corso della storia umana, nonostante non siano stati riconosciuti per quello che sono fino a tempi relativamente recenti. Infatti, a metà del 1600 fu trovato un fossile di megalosauro , che inizialmente si pensava fosse simile a un femore umano. Un’illustrazione del fossile attirò l’attenzione del medico inglese Richard Brookes, che nel 1763 chiamò il fossile scrotum humanum, osservando una somiglianza con i testicoli umani. Prima che ci rendessimo conto di cosa fossero i dinosauri, le scoperte delle loro ossa venivano spesso attribuite a versioni giganti di animali conosciuti o umani giganti. Molto prima, è stato suggerito che le ossa di dinosauro abbiano ispirato le storie di grifoni, giganti e draghi. Le antiche leggende greche sui grifoni che nidificano vicino alle miniere d’oro nel deserto del Gobi, secondo il folclorista classico Adrienne Mayor , potrebbero essere un tentativo da parte delle persone di spiegare i fossili che avevano trovato lì. Parti del deserto del Gobi un tempo ospitavano un gran numero di fossili, con Protoceratops che sembrava abbastanza simile nell’aspetto alla mitica creatura.
