Uno studio rivela come l’estinzione dei dinosauri abbia influenzato l’evoluzione delle abitudini alimentari dei serpenti.
I serpenti sono animali incredibili, con una fisiologia meravigliosa e una sorprendente diversità. Nel mondo ci sono quasi 4.000 specie diverse di serpenti, che rappresentano oltre il 10 percento dei vertebrati terrestri. Tuttavia, non si conoscono bene le radici di questa diversità alimentare, soprattutto nei primi giorni dell’evoluzione dei serpenti. Ma due ricercatori hanno scoperto che l’estinzione di massa dei dinosauri ha segnato un punto di svolta drammatico. Le nicchie ecologiche lasciate vuote dai dinosauri sono state rapidamente riempite dai serpenti, che si sono evoluti rapidamente per affrontare ogni tipo di preda.
Per studiare l’evoluzione dei serpenti, i ricercatori hanno esaminato specie viventi e raccolto oltre 34.000 rapporti sulle diete dei serpenti provenienti da 882 specie diverse. Hanno anche utilizzato informazioni genetiche per sviluppare un albero genealogico per questi rettili. Utilizzando un modello matematico, hanno ricostruito la velocità con cui i serpenti antichi si sono modificati mentre le loro diete si espandevano.
Hanno scoperto che dopo l’estinzione dei dinosauri, la diversità delle abitudini alimentari dei serpenti è aumentata rapidamente. Questo evento di estinzione ha portato a una vasta gamma di stili alimentari tra i serpenti che vediamo oggi. I risultati mostrano come la scomparsa dei concorrenti e l’aumento delle specie di prede abbiano plasmato le fortune evolutive dei serpenti.
Tuttavia, i ricercatori riconoscono che le specie esaminate rappresentano solo una piccola parte della diversità dei serpenti viventi e che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio l’evoluzione di tratti ecologici complessi.
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