L’ abilità di pavoneggiarsi sugli arti posteriori è una delle caratteristiche più evidenti che distinguono noi umani e i nostri simili dalle grandi scimmie e dai nostri antenati.
Un nuovo studio sull’orecchio interno di un’antica scimmia suggerisce che l’evoluzione del bipedismo umano non è stata una rivolta improvvisa, ma un processo in tre parti che ha colmato il divario tra l’oscillazione sugli alberi e lo stare su un terreno solido. Questa nuova prova proviene dai teschi di Lufengpithecus , una scimmia vissuta nell’Asia orientale circa 6 milioni di anni fa. Alcune caratteristiche dei denti del Lufengpithecus suggeriscono che fosse un antenato primitivo degli oranghi moderni, che si arrampicano sulle chiome degli alberi. Tuttavia, altre analisi del suo cranio collocano il Lufengpithecus più vicino alle scimmie africane, come i gorilla e gli scimpanzé, noti per la loro camminata sulle nocche. Questa via di mezzo rende Lufengpithecus una scimmia interessante da studiare quando la frammentarietà dei reperti fossili ha fatto sì che gli scienziati non siano stati in grado di ricostruire la sequenza di come i primi esseri umani iniziarono a camminare. Per il loro nuovo studio, Yinan Zhang, uno studente di dottorato in paleontologia presso l’Accademia cinese delle scienze, e colleghi hanno sbirciato all’interno dell’orecchio di Lufengpithecus , che potrebbe sembrare un posto strano in cui cercare prove di come si muoveva una creatura estinta da tempo. Gli scienziati sono stati introdotti nel sistema vestibolare come un modo per studiare come si muovevano i primi esseri umani e i nostri parenti almeno dal 1994, quando l’anatomista olandese Fred Spoor e colleghi scannerizzarono le ossa dell’orecchio interno di oltre 150 primati viventi ed estinti. Il sistema vestibolare dell’orecchio interno, con i suoi tre canali semicircolari, invia informazioni al cervello sulla posizione e sul movimento di un animale nello spazio. I canali sono pieni di peli fluidi e fini che percepiscono il movimento, aiutando con l’equilibrio. “Le dimensioni e la forma dei canali semicircolari sono correlate al modo in cui i mammiferi, comprese le scimmie e gli esseri umani, si muovono nel loro ambiente”, spiega Zhang, il primo autore dello studio.
Zhang e colleghi hanno scansionato digitalmente tre fossili di Lufengpithecus scavati nel sud della Cina negli anni ’70 e ’80, in cui i labirinti ossei dell’orecchio interno erano stati preservati quando altre parti dei crani erano state frantumate. Il labirinto osseo dell’orecchio interno è costituito da tre canali semicircolari a un’estremità, dalla coclea a forma di spirale all’altra e dal vestibolo centrale nel mezzo. “Utilizzando moderne tecnologie di imaging, siamo stati in grado di visualizzare la struttura interna dei crani fossili e studiare i dettagli anatomici dei canali semicircolari per rivelare come si muovevano i mammiferi estinti”, afferma Zhang. Confrontando le dimensioni e la forma dell’orecchio interno del Lufengpithecus con quelle delle scimmie estinte e viventi, compresi gli esseri umani, e dei primi antenati umani come l’ Australopithecus , i ricercatori sono stati in grado di mettere insieme un quadro più chiaro di come i primi antenati umani iniziarono a camminare. “Il nostro studio indica un’evoluzione in tre fasi del bipedismo umano”, spiega Terry Harrison, autore senior dello studio e antropologo della New York University. Prima del Lufengpithecus , le prime scimmie si spostavano da un ramo all’altro sospese solo con le braccia, come fanno oggi i gibboni, dice Harrison . Quindi emerse Lufengpithecus , che rappresentava una figura intermedia che si arrampicava, si arrampicava e oscillava tra gli alberi mentre si muoveva anche su quattro arti a terra e usava due arti quando si teneva ai rami. L’analisi suggerisce che il Lufengpithecus somigliava molto al modo in cui si muoveva l’ultimo antenato comune delle scimmie e degli esseri umani, ed è stato da questo mix di movimenti che alla fine si è evoluto il bipedismo umano. Questa conclusione si adatta bene alle scoperte precedenti che suggerivano che il bipedismo emergesse gradualmente, con gli antenati che si tenevano fermi su alberi e rami mentre lentamente trovavano i loro piedi. “Anche se gli esseri umani hanno generato il bipedismo durante la loro storia evolutiva, discendiamo da un gruppo di primati molto insoliti che hanno sviluppato modi unici di muoversi nel loro ambiente”, ha detto Harrison a Laura Baisas di Popular Science . “Quindi siamo una stranezza.”
