I fossili più antichi mai scoperti sono stati rinvenuti in Groenlandia e sembrano aver conservato i primi segni di vita sulla Terra.
Datati a circa 3,7 miliardi di anni fa, i fossili contengono prove di stromatoliti – strati di sedimenti riuniti da antiche colonie batteriche a base acqua – e potrebbero far risalire le origini della vita nella documentazione fossile di 220 milioni di anni. Prima che questo fossile fosse scoperto, le più antiche prove conosciute di vita erano stromatoliti fossili di 3,48 miliardi di anni trovate nella regione di Pilbara, nell’Australia occidentale. “L’importanza delle stromatoliti è che non solo forniscono prove evidenti di vita antica visibile ad occhio nudo, ma che sono ecosistemi complessi”, ha affermato il ricercatore capo Allen Nutman dell’Università di Wollongong in Australia. “Ciò indica che già 3,7 miliardi di anni fa la vita microbica era già diversificata. Questa diversità dimostra che la vita è emersa entro le prime centinaia di milioni di anni di esistenza della Terra, il che è in linea con i calcoli dei biologi che mostrano la grande antichità della genetica della vita. codice.” I fossili sono stati scoperti nelle rocce sedimentarie più antiche conosciute al mondo, rinchiuse nella cintura di Isua Greenstone , che corre lungo il bordo della calotta glaciale della Groenlandia. Sebbene queste rocce siano state studiate per decenni , i fossili erano nascosti alla vista dalle continue nevicate, ma Nutman e il suo team sono arrivati lì proprio al momento giusto per vedere la neve e il ghiaccio iniziare a sciogliersi. I fossili, che sono stati tagliati via dall’affioramento roccioso e sono ora in fase di analisi in Australia, contengono minuscoli coni, alti solo da 1 a 4 centimetri, e i ricercatori affermano che le loro strutture e la stratificazione interna assomigliano esattamente alle altre stromatoliti antiche e moderne. “La struttura delle rocce circostanti suggerisce che si siano depositate sul fondo di un mare poco profondo, proprio come lo sono oggi le stromatoliti in luoghi come le Bahamas e l’ Australia occidentale”, spiega Alexandra Witze per Nature . “E le rocce contengono minerali carbonatici come la dolomite, che sono comuni anche nelle stromatoliti più giovani.” Se il team riuscisse a confermare che questi sono davvero i segni antichi di organismi risalenti a 3,7 miliardi di anni, ciò renderà la vita difficile a coloro che hanno il compito di spiegare come l’evoluzione abbia potuto produrre organismi così relativamente complessi così presto nella vita della Terra. Per aver avuto il tempo di evolversi in organismi associati alle formazioni di stromatoliti, Nutman e il suo team suggeriscono che la vita sulla Terra avrebbe probabilmente avuto origine durante la fase dell’Adeano della storia del nostro pianeta , che va dalla formazione della Terra circa 4,65 miliardi di anni fa, quando i detriti in orbita intorno al Sole si accumularono nel nostro pianeta fino a circa 4 miliardi di anni fa.
Ma in quel periodo non c’era niente di piacevole sulla Terra. Come riporta Nicholas Wade per il New York Times , le prove suggeriscono che fosse costantemente bombardato da asteroidi così distruttivi che uno di essi addirittura staccò un pezzo dalla Terra per formare la nostra Luna. I ricercatori hanno dibattuto per anni su quanto durassero queste incessanti piogge di asteroidi, e Nutman sostiene che probabilmente avrebbero rallentato nel tempo, rendendo le cose leggermente più facili per l’evoluzione della vita. Potrebbe anche essere così, ma abbiamo prove di un evento catastrofico che vide l’Hadeano scomparire non con un botto, ma con diversi botti, appena prima che esistessero le creature Isua. “Anche quando l’Adeano finì, un’ultima pioggia di grandi asteroidi scese sulla Terra all’inizio del successivo stadio Archeano, probabilmente liberati quando i pianeti giganti Saturno , Urano e Nettuno si spostarono nella fascia di asteroidi di Kuiper, ” dice Wade. “Questo cataclisma, noto come bombardamento pesante tardivo, colpì la Terra tra 3,9 e 3,8 miliardi di anni fa.” Allora come si è evoluta la vita attraverso tutto questo caos? Il team dovrà ora trovare prove a sostegno del fatto che i loro fossili contengano segni di vita antica, perché sebbene ci sia un caso da sostenere, non tutti sono convinti. “Se trovassimo qualcosa di simile su Marte, ci metteremmo una bandiera e lo chiameremmo vita? Non credo che lo faremmo”, aggiunge Abigail Allwood , un’astrobiologa del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. “Detto questo, è incredibile che in queste rocce si possa trovare qualcosa che sia appena un fantasma di quello che erano prima. Ecco perché merita attenzione.” Il team prevede di tornare sul sito per vedere se ci sono altri segni di vita nell’area circostante i fossili. Allwood sostiene che la loro tesi sarebbe ancora più forte se riuscissero a trovare depositi di materia organica che avrebbero accompagnato i batteri insieme alle loro formazioni di stromatolite. Non ci resta che aspettare e vedere cosa troveranno.