Alcuni animali vivono in regioni del globo così remote e inaccessibili che è quasi impossibile studiarli nei loro habitat naturali. Tra questi ci sono le balene dal becco, di cui finora sono state rinvenute 24 specie: vivono lontano dalla terra e nelle profonde acque oceaniche, dove cercano cibo a una profondità di 500 metri e oltre.
Il detentore del record per l’immersione più profonda di un mammifero è una balena dal becco di Cuvier, che nel 2014 è stata misurata per immergersi ad almeno 2992 metri. Una balena dal becco detiene anche il record tra i mammiferi per l’immersione più lunga; 222 minuti. Ora, il mondo ottiene una nuova e sorprendente visione del mondo delle balene dal becco distanti attraverso uno studio scientifico di una popolazione di balene dal becco di Baird. La popolazione è stata ritrovata inaspettatamente vicino alla costa e in acque meno profonde di quanto osservato in precedenza. Lo studio è condotto dai biologi delle balene Olga Filatova e Ivan Fedutin dell’Università della Danimarca meridionale/Fjord&Bælt, ed è pubblicato sulla rivista Animal Behavior . Filatova e Fedutin hanno alle spalle molti anni di studi sulle balene nel Pacifico settentrionale, ed è stato durante una spedizione alle Isole Comandanti nel 2008 che hanno visto per la prima volta un gruppo di balene dal becco di Baird vicino alla costa. “Eravamo lì per cercare le orche assassine e le megattere, quindi ci siamo limitati a notare che avevamo visto un gruppo di balene dal becco di Baird e non abbiamo fatto molto a riguardo. Ma le abbiamo viste anche negli anni successivi, e dopo cinque anni , sospettavamo che si trattasse di una comunità stabile che frequentava spesso la stessa zona.” “Li abbiamo visti ogni anno fino al 2020, quando il COVID-19 ci ha impedito di tornare alle Isole Comandanti”, spiega Olga Filatova, esperta di balene e postdoc presso il Dipartimento di Biologia e SDU Climate Cluster, Università della Danimarca meridionale.
La popolazione studiata di balene dal becco di Baird si è avvicinata alla costa, entro quattro chilometri dalla terra, ed è stata osservata in acque poco profonde, a meno di 300 metri. “È insolito per questa specie”, dice Olga Filatova, che sottolinea anche che la popolazione probabilmente si è adattata a questo particolare habitat e quindi si discosta dalla percezione consolidata secondo cui tutte le balene dal becco vagano lontano in mare e in acque profonde. “Ciò significa che non ci si può aspettare che tutti gli individui di una determinata specie si comportino allo stesso modo. Ciò rende difficile pianificare la protezione delle specie: in questo caso, ad esempio, non è possibile pianificare partendo dal presupposto che le balene dal becco vivono solo in zone molto lontane. il mare profondo. Abbiamo dimostrato che possono vivere anche in acque poco profonde e costiere. Potrebbero esserci altri habitat diversi di cui non siamo ancora a conoscenza”, afferma Olga Filatova. Esistono molti esempi di individui della stessa specie di balene che non si comportano allo stesso modo. Nel mondo delle balene, è comune trovare gruppi della stessa specie che vivono in luoghi diversi, mangiano prede diverse, comunicano in modo diverso e non amano socializzare con specie simili di altri gruppi. Alcuni gruppi di orche cacciano solo mammiferi marini come foche e focene, altri solo aringhe. Alcune megattere migrano tra i tropici e l’Artico; altri sono residenti in determinate zone. Alcuni gruppi di capodogli sviluppano i propri dialetti per la comunicazione interna e non amano comunicare con gli altri al di fuori del gruppo. Secondo Olga Filatova, l’apprendimento sociale entra in gioco quando i gruppi sviluppano preferenze, ad esempio, per l’habitat e le prede. Esistono molte forme di apprendimento sociale nel mondo animale. L’imitazione è la forma più complessa; l’animale vede ciò che fanno gli altri e ne comprende la motivazione e il ragionamento che stanno dietro. Poi c’è il “miglioramento locale”, in cui un animale vede un altro animale dirigersi verso un luogo specifico, lo segue e apprende che il luogo ha valore. Ciò è stato osservato in molti animali, compresi i pesci. Olga Filatova ritiene che la popolazione di balene dal becco di Baird nelle Isole Comandanti impari attraverso il “miglioramento locale”. Vedono che alcuni coetanei si spingono verso il basso fondale vicino alla costa, lo seguono e scoprono che è un buon posto, probabilmente perché ci sono molti pesci. “Diventa una tradizione culturale, ed è la prima volta che una tradizione culturale viene osservata tra le balene dal becco”, dice. Altri esempi di tradizioni culturali nelle balene includono quando sviluppano specifiche tradizioni di caccia: alcune schiaffeggiano la coda per stordire i pesci, alcune generano onde per lavare via le foche dai banchi di ghiaccio e alcune inseguono i pesci sulla spiaggia. I ricercatori hanno osservato un totale di 186 individui della specie di balene dal becco di Baird nelle Isole Comandanti dal 2008 al 2019. 107 sono stati osservati solo una volta e quindi valutati come balene transitorie. 79 individui sono stati avvistati per più di un anno e sono stati quindi valutati come residenti. 61 delle balene transitorie sono state viste interagire con i residenti e sette di loro sono state viste in acque poco profonde. “I transitori non hanno familiarità con le condizioni locali come i residenti, e quindi di solito cercano il cibo alle profondità normali per la loro specie. Ma in realtà abbiamo osservato alcuni transitori nell’area poco profonda. Si trattava di individui che avevano una qualche forma di contatto sociale con gli abitanti. Deve essere in quel contatto che hanno imparato a conoscere l’acqua bassa e i suoi vantaggi”, dice Olga Filatova. Non è chiaro quante balene dal becco di Baird esistano nel mondo.
