In un fenomeno senza precedenti, oltre 10 milioni di capelin sono stati divorati dai merluzzi al largo delle coste della Norvegia nel giro di poche ore. Questo evento è stato definito la più grande mattanza predatoria mai registrata.
Contrariamente al proverbio “l’unione fa la forza”, i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e dell’Institute of Marine Research in Norvegia hanno scoperto che la grande concentrazione di pesci ha attirato i predatori. “È la prima volta che assistiamo a un’interazione tra predatore e preda su larga scala, ed è una lotta continua per la sopravvivenza“, afferma Nicholas Makris, ingegnere oceanico del MIT.
Makris e il suo team, composto dagli ingegneri del MIT Shourav Pednekar e Ankita Jain e dall’ecologo comportamentale dell‘Institute of Marine Research Olav Rune Godø, hanno studiato questo colossale evento riflettendo le onde sonore emesse dalle vesciche natatorie dei pesci. Utilizzando una nuova tecnica di rilevamento acustico subacqueo multispettrale, i ricercatori sono stati in grado di tracciare le diverse specie su un’area di decine di chilometri.
“I merluzzi hanno grandi vesciche natatorie che risuonano a basse frequenze, simili al rintocco del Big Ben”, spiega Makris. “I capelin, invece, hanno piccole vesciche natatorie che risuonano come le note più alte di un pianoforte“.
I capelin (Mallotus villosus) si radunano in enormi banchi durante la loro migrazione annuale dall’Artico all’Europa, ogni febbraio. Questo comportamento di gruppo permette loro di risparmiare energia sfruttando le correnti generate dai loro compagni.
“Quando i pesci sono sufficientemente vicini, possono adottare la velocità e la direzione medie degli altri, formando così un banco coeso e coordinato“, spiega Makris. Tuttavia, questa strategia di sopravvivenza comporta anche dei rischi significativi.
La risposta dei predatori
Il comportamento di branco attira molti predatori, tra cui merluzzi e uccelli marini come la pulcinella di mare. I dati raccolti nel 2014 mostrano un gruppo di circa 23 milioni di capelin, a cui hanno risposto 2,5 milioni di merluzzi atlantici (Gadus morhua) pronti a banchettare.
“Stiamo osservando un evento su scala gigantesca, con ondate di capelin che si muovono come onde attorno a uno stadio, cercando di formare una difesa”, descrive Makris. “Allo stesso modo, i predatori si organizzano per attaccare in modo coordinato”.
Fortunatamente, i capelin sono estremamente numerosi, e l’evento documentato dal team ha ridotto la popolazione solo dello 0,2 percento. Tuttavia, comprendere le dinamiche tra predatori e prede diventa cruciale in un momento in cui il numero di grandi specie di pesci che si muovono in branco è in declino.
Il futuro delle specie marine
Un dato allarmante è che il 97 percento delle specie ittiche migratorie è attualmente a rischio di estinzione, tra cui specie di grande valore commerciale come il salmone atlantico. Le tecniche di rilevamento acustico sviluppate da Pednekar e colleghi potrebbero aiutare a identificare le specie più a rischio.
“Stiamo osservando che eventi di predazione catastrofici possono alterare l’equilibrio tra predatori e prede in poche ore“, spiega Makris. “Questo non è problematico per popolazioni sane con molti centri abitati distribuiti, ma poiché questi hotspot ecologici diminuiscono a causa dei cambiamenti climatici e degli impatti antropogenici, eventi come quello osservato potrebbero avere conseguenze drammatiche per molte specie”.
Il team ha già utilizzato queste tecniche per studiare le popolazioni di merluzzo, anch’esse in declino. Hanno scoperto che quando le popolazioni scendono al di sotto di una certa soglia, la capacità di ripresa diminuisce drasticamente.
