Una sfocata fotografia scattata nel 2008, che ritraeva solo la schiena di un primate nero tra le fronde della Repubblica Democratica del Congo, è rimasta per dieci anni un enigma insoluto. Solo nel 2018 un secondo scatto, decisamente più nitido, ha spinto gli scienziati a organizzare una vera e propria spedizione sul campo.
La ricerca, coordinata da Kate Detwiler della Florida Atlantic University e pubblicata sulla rivista scientifica PLOS One, ha portato all’identificazione formale di una nuova specie di colobo, battezzata Colobus congoensis (noto alle popolazioni locali come “Likweli”). Si tratta di un evento di straordinaria rarità: è soltanto la quinta nuova specie di scimmia scoperta e descritta in Africa negli ultimi 75 anni.
Le osservazioni sul campo, condotte tra il 2018 e il 2022 con un totale di 114 avvistamenti, sono state possibili grazie al coinvolgimento di 52 villaggi locali. Di questi, tuttavia, solo otto hanno saputo riconoscere l’animale e indicarne la distribuzione geografica.
Il Likweli pesa circa 7 chilogrammi ed è caratterizzato da una pelliccia nera lucida, una lunga coda con una macchia bianca brillante alla base e una singolare maschera di pelo arancione e bianco che circonda la bocca e il naso. Oltre alle evidenti differenze morfologiche e genetiche rispetto agli altri colobi (dai quali si è separato evolutivamente circa 4-5 milioni di anni fa), la specie si distingue per il suo richiamo: un profondo ruggito registrato dai ricercatori che si è rivelato acusticamente unico rispetto a quello dei parenti più prossimi.
La specie potrebbe essere già a forte rischio di estinzione.
La distribuzione del Colobus congoensis è infatti limitata a un’area di appena 1.700 chilometri quadrati di foresta fitta, compresa tra i fiumi Lomami e Lilo. Questa forte localizzazione geografica rende l’animale estremamente vulnerabile alla pressione della caccia e alla perdita di habitat, dovuta all’espansione dei terreni agricoli. Per questo motivo, il team di ricerca ha raccomandato l’inserimento immediato della specie nella categoria “in pericolo” (Endangered) della Lista Rossa dell‘IUCN.
In sostanza, gli scienziati hanno scoperto una scimmia dall’aspetto unico che vive solo in un piccolo fazzoletto di foresta africana, ma la sua casa si sta restringendo così rapidamente a causa dell’uomo che rischiamo di perderla prima ancora di aver capito come vive.
Fonte: Junior Amboko