La Biodiversità nel Periodo Cretaceo
All’inizio del Periodo Cretaceo, la biodiversità stava vivendo un periodo di straordinario sviluppo. Non solo tra i dinosauri, ma anche negli oceani, che erano animati da una vita marina incredibilmente variegata. In questo contesto, alcuni predatori marini colossali dominavano le acque.
La Formazione Paja e il suo Ecosistema
Un recente studio ha esplorato un ecosistema affascinante risalente a quell’epoca, focalizzandosi sulla Formazione Paja, una formazione geologica del Cretaceo inferiore situata nell’attuale Colombia. Qui, i pliosauri, rettili marini delle dimensioni di un autobus, cacciavano altri grandi carnivori, creando un raro settimo livello trofico all’interno della loro rete alimentare.
Confronto con gli Oceani Moderni
Per comprendere meglio la complessità di questo ecosistema, è utile confrontarlo con gli oceani moderni, che generalmente raggiungono al massimo il quinto o sesto livello trofico. I predatori apicali contemporanei, come:
- Orche
- Balene spermatozoo
- Squali bianchi
occupano le posizioni più elevate nella catena alimentare. I livelli trofici rappresentano le diverse posizioni all’interno di una rete alimentare, partendo dai produttori primari fino ai carnivori di alto livello.
Caratteristiche Ambientali della Formazione Paja
Durante il Cretaceo, la Formazione Paja era caratterizzata da mari caldi e poco profondi, con un livello del mare significativamente più alto rispetto a oggi. Questo ambiente marino era ricco di vita a tutti i livelli trofici, contribuendo a un ampio aumento della biodiversità. I climi caldi e la frammentazione del supercontinente Pangea hanno influenzato questo fenomeno.
La Rete Ecologica della Formazione Paja
Nell’ecosistema della Formazione Paja, si trovavano enormi rettili simili a delfini, noti come ittiosauri, e bestie a forma di coccodrillo chiamate teleosauri. La possibilità di un settimo livello trofico dimostra quanto fosse ricco e complesso l’ecosistema Paja circa 130 milioni di anni fa.
Metodologia della Ricerca
I ricercatori hanno ricostruito la rete ecologica utilizzando dati provenienti da fossili animali noti rinvenuti nella Formazione Paja. Hanno considerato aspetti cruciali come:
- Dimensioni corporee degli animali fossilizzati
- Strategie alimentari
Questo approccio ha permesso di dedurre informazioni su specie non fossilizzate, contribuendo a una comprensione più ampia dell’ecologia.

Implicazioni della Ricerca
La rete ecologica ha offerto uno sguardo senza precedenti su una delle reti alimentari marine più vivaci conosciute dalla scienza. La biologa Dirley Cortés dell’Università McGill ha sottolineato che questo studio rappresenta il primo tentativo di esaminare le possibili interazioni ecologiche di questo ecosistema.
Conclusioni e Futuri Sviluppi
La Formazione Paja è rinomata per i suoi imponenti rettili marini, ma l’evoluzione di tali predatori apicali non sarebbe stata possibile senza una rete alimentare robusta. Gli autori dello studio affermano che il loro lavoro potrebbe contribuire a rispondere a domande più ampie sull’evoluzione degli ecosistemi marini.
Questi risultati offrono nuove prospettive su come gli ecosistemi marini si siano sviluppati attraverso una intensa competizione trofica, plasmando la diversità che osserviamo oggi. Lo studio è stato pubblicato nel Zoological Journal of the Linnean Society, segnando un importante passo avanti nella comprensione della paleoecologia marina.
Fonti e Riferimenti dell'Articolo: