La percezione del mondo nei neonati
Una delle domande più comuni che si pongono i neogenitori riguarda la percezione del mondo da parte dei loro piccoli. Come vivono la vita? Qual è il loro livello di comprensione? In altre parole, quanto è consapevole il mio bambino? Questa questione ha sempre suscitato l’interesse e la curiosità dei ricercatori. Un nuovo approccio alla comprensione della coscienza potrebbe aiutarci a fare chiarezza su questo tema affascinante. È importante considerare che la coscienza non è un concetto semplice e lineare, ma piuttosto un fenomeno complesso che richiede un’analisi approfondita. La scienza, infatti, raramente offre risposte nette e definitive. Quando le linee di demarcazione si fanno sfumate, come possiamo distinguere tra il quasi cosciente e il barely cosciente? Questa è una questione che rimane irrisolta e che merita attenzione.
Definizione di coscienza e le sue sfide
La coscienza è un concetto complesso e sfuggente. Spesso, la riconosciamo intuitivamente: noi, in questo momento, siamo coscienti, mentre il dispositivo su cui stiamo leggendo non lo è. Un corvo può essere considerato cosciente, mentre una scrivania non lo è affatto. Una rock star sul palco è pienamente presente, mentre una roccia rimane inanimata. Tuttavia, la scienza raramente offre risposte così nette. Quando le linee di demarcazione si fanno sfumate, come possiamo distinguere tra il quasi cosciente e il barely cosciente? Questa è una questione che rimane irrisolta. Secondo la neuroscienziata Lorina Naci del Trinity College di Dublino, ognuno di noi potrebbe avere una propria interpretazione della coscienza. Per Naci, essa rappresenta la capacità di avere esperienze soggettive; per altri, come gli psicologi Josef Perner e Zoltán Dienes, è la capacità di riconoscere e comprendere i propri stati mentali. Alcuni esperti sostengono addirittura che la coscienza richieda la comprensione dei concetti di “apparire” e “sembrare”, suggerendo che senza la consapevolezza che il mondo possa apparire in modi diversi per persone diverse, non si possa considerare di essere completamente coscienti.
Le implicazioni etiche della coscienza
Sebbene ciascuna di queste posizioni abbia il suo valore, l’innalzamento della soglia per la coscienza porta a conseguenze sempre più controintuitive. Se, ad esempio, una teoria della mente completamente sviluppata è il criterio di riferimento, allora la coscienza potrebbe essere riservata solo agli esseri umani oltre i cinque anni. Per chi ha un cane o un bambino prodigio, tale affermazione potrebbe sembrare errata a livello istintivo e solleva anche questioni etiche delicate. Questo potrebbe portare a sostenere che individui con condizioni come l’autismo o la schizofrenia non siano, in qualche modo, completamente coscienti. È fondamentale riflettere su queste implicazioni etiche e su come influenzano la nostra comprensione della coscienza e delle sue manifestazioni.
Un nuovo paradigma nella comprensione della coscienza
Recentemente, un nuovo paradigma ha iniziato a guadagnare terreno. Invece di cercare di definire rigidamente la coscienza escludendo tutto ciò che non rientra in essa, i ricercatori stanno abbracciando un modello “basato su cluster”. Questo approccio considera la coscienza come il risultato di una serie di criteri soddisfatti, piuttosto che come una questione di tutto o niente. I filosofi Nicholas Shea e Tim Bayne, in un articolo del 2010, hanno paragonato questo approccio alla terra: non esiste una natura intrinseca alla terra, e non ha senso supporre che qualcosa possa apparire come terra senza essere realmente tale. Tuttavia, Shea e Bayne suggeriscono che la coscienza potrebbe essere più simile a una condizione come l’epatite C, che è stata trattata prima di essere formalmente diagnosticata. Negli anni ’80, i medici affrontavano i sintomi senza un colpevole noto, raccogliendo segni di malattia e valutando se questi fossero “sindromici”, cioè se apparissero insieme in modo significativo. Oggi, il sequenziamento dell’RNA virale fornisce diagnosi altamente accurate, ma la presenza di una proprietà naturale non dipende dall’esistenza di un test infallibile. Pertanto, sebbene non possiamo testare la coscienza in modo definitivo, possiamo ragionevolmente inferirne la presenza sulla base di prove sufficienti. Ma chi supera questo test?
Indicatori di coscienza nei neonati
La questione di quando inizia la coscienza è complessa. I neonati sono indubbiamente affascinanti: sono adorabili, disordinati e spesso in preda a un’eccessiva assunzione di latte, ma non sono pensatori profondi. Non possono comunicare verbalmente, non sono consapevoli dei ritmi circadiani o dei segnali sociali e non hanno il controllo dei propri corpi, manifestando comportamenti riflessi. Ma sono coscienti? Molti neogenitori potrebbero rispondere di sì: anche se i neonati non possono discutere di filosofia, riescono a esprimere il loro malcontento. Tuttavia, la comunità scientifica ha tradizionalmente mostrato incertezze. In passato, i medici operavano sugli infanti senza anestesia, ritenendo che non potessero provare dolore come gli adulti; fortunatamente, questa pratica è ormai obsoleta, ma il dibattito su quando la coscienza emerga nei bambini continua a essere acceso. Andrew Bremner, Professore di Psicologia dello Sviluppo all’Università di Birmingham, ha sottolineato che è difficile stabilire quando i neonati diventino coscienti, principalmente perché non possono riferire le loro esperienze e, come molti genitori sanno, possono essere poco collaborativi durante i compiti sperimentali. Se chiedere non è un’opzione, come possiamo procedere? Qui entra in gioco l’approccio basato su cluster: identificare un’ampia gamma di indicatori di coscienza che emergono nello sviluppo precoce e tardivo e raggrupparli insieme potrebbe aiutarci a comprendere quando la coscienza inizia a manifestarsi. Tuttavia, rimane la questione di quali indicatori considerare. Sebbene non esista ancora un elenco definitivo, un articolo pubblicato di recente ha identificato quattro aree chiave.
I quattro indicatori chiave della coscienza
- Attività nella rete del default mode: Questo insieme di aree cerebrali è attivo quando sogniamo ad occhi aperti o riflettiamo. Misurare questa attività nei neonati non è semplice, ma i risultati suggeriscono che alla nascita i neonati possiedono caratteristiche chiave del circuito neurale che consente l’integrazione delle informazioni.
- Attenzione: I neonati sono in grado di dirigere la loro attenzione verso stimoli specifici. Questo processo è considerato un segno di elaborazione consapevole e può essere osservato nei neonati a partire dai cinque mesi.
- Integrazione multisensoriale: La capacità di combinare input sensoriali provenienti da diverse fonti per creare un’unica esperienza è un indicatore importante. I neonati mostrano effetti simili a partire dai cinque mesi.
- Effetto locale-globale: Questo paradigma uditivo misura la sorpresa quando un modello viene interrotto. I neonati e persino i feti mostrano evidenze di questo effetto, suggerendo una forma di consapevolezza.
Le implicazioni della coscienza prenatale
Ma la domanda rimane: i feti sono coscienti? Sembra che la coscienza possa emergere prima di quanto si pensasse. Tuttavia, la questione è delicata e porta con sé implicazioni morali significative. Si ritiene che la coscienza richieda una struttura talamo-corticale, che si sviluppa intorno alle 26 settimane di gravidanza. Pertanto, è improbabile che la coscienza sia presente prima di quel momento, come ha affermato Claudia Passos-Ferreira, professoressa assistente di bioetica presso la NYU School of Global Public Health. Anche dopo lo sviluppo delle strutture cerebrali necessarie, i feti potrebbero non utilizzare questa capacità a causa di sostanze chimiche nel grembo materno che li mantengono in uno stato di sedazione. È fondamentale considerare queste implicazioni etiche e scientifiche quando si discute della coscienza prenatale e delle sue manifestazioni.
Conclusioni sulla coscienza nei neonati e nei feti
Alcuni ricercatori sostengono che la nascita rappresenti un punto di svolta cruciale: il passaggio da un ambiente caldo e protetto a uno spazio esterno freddo e luminoso potrebbe stimolare lo sviluppo di facoltà mentali più robuste. Tuttavia, altri rimangono scettici riguardo all’idea che la coscienza inizi precocemente. Taylor e Bremner criticano i quattro indicatori proposti da Frohlich e Bayne, ritenendoli troppo semplicistici. Sebbene possano suggerire che la coscienza emerga tra il terzo trimestre di gravidanza e i cinque mesi, altri indicatori, considerati altrettanto significativi, collocano lo sviluppo della coscienza in un periodo successivo. Taylor ha sottolineato che non tutti gli indicatori sembrano convergere verso la stessa età per l’emergere della coscienza, rendendo difficile giungere a una conclusione definitiva. La questione di quando la coscienza inizia a manifestarsi rimane aperta e, sebbene disponiamo di dati più completi che mai, una risposta definitiva continua a sfuggirci.
Prospettive future sulla coscienza
Potremmo, in futuro, sviluppare un test cruciale che possa fungere da indicatore della coscienza, come ha suggerito Bayne. Tuttavia, al momento, siamo ancora lontani da questo obiettivo. La strada migliore sembra essere quella di esplorare una varietà di test e, se tutti indicano una direzione simile, potremmo essere sulla strada giusta per comprendere meglio questo affascinante e complesso fenomeno. La ricerca sulla coscienza continua a evolversi e ci offre nuove prospettive su come comprendere la mente umana e le sue manifestazioni fin dai primi stadi di sviluppo.
