La scoperta dell’ittiosauro Fiona e il suo significato per la paleontologia
Nel 2009, la paleontologa Judith Pardo-Pérez ha fatto una scoperta straordinaria nel campo della paleontologia: ha rinvenuto i resti fossilizzati di un ittiosauro, una creatura marina che, per aspetto e comportamento, ricorda un delfino e che dominava gli oceani durante il Mesozoico. Questo particolare ittiosauro, affettuosamente soprannominato Fiona, nascondeva un segreto affascinante all’interno delle sue costole. Inizialmente, gli scienziati avevano identificato un feto lungo circa 15 centimetri all’interno del corpo di Fiona, ma ulteriori indagini hanno rivelato che la creatura stava portando in grembo dei gemelli, un fatto che ha sorpreso e affascinato la comunità scientifica. Questa scoperta non solo arricchisce la nostra comprensione degli ittiosauri, ma offre anche nuove prospettive sulla loro biologia e comportamento riproduttivo.
Il contesto storico e geologico della scoperta
Gli ittiosauri, un gruppo di rettili marini estinti, prosperarono tra i 252 e i 66 milioni di anni fa, e la scoperta di Fiona rappresenta un’importante finestra sulla loro biologia e comportamento riproduttivo. Pardo-Pérez, attualmente ricercatrice presso l’Università di Magallanes, ha rinvenuto uno scheletro completo e gravido di ittiosauro in un sito risalente al Cretaceo Inferiore, situato nel Parco Nazionale Torres del Paine, in Cile. I resti di questa affascinante creatura sono stati rivelati dal ritiro del ghiacciaio Tyndall, che ha esposto i fossili incastonati nella roccia. Sebbene un’analisi preliminare nel 2010 avesse già suggerito la gravidanza dell’ittiosauro, solo nel 2022 è stata completata l’escavazione e confermata la presenza del feto. Questo campione è stato identificato come appartenente alla specie Myobradypterygius hauthali, ed è considerato il primo ittiosauro completamente escavato in Cile.
Dettagli sull’estrazione e l’analisi del fossile
Durante le operazioni di estrazione, avvenute tra marzo e aprile 2022, il team di ricerca ha recuperato il fossile dal bordo del ghiacciaio in Patagonia. L’analisi tomografica ha rivelato che l’ittiosauro misurava circa 3,5 metri di lunghezza e visse circa 131 milioni di anni fa. Un aspetto particolarmente interessante emerso dallo studio è la dimensione delle vertebre del feto, che risultano insolitamente grandi rispetto a quelle della madre, suggerendo che M. hauthali partorisse prole di dimensioni relativamente considerevoli. Le vertebre fetali misuravano circa 1,5 centimetri, un dato che offre spunti significativi sulla biologia riproduttiva di questi antichi rettili marini. I risultati completi di questa ricerca saranno pubblicati in un articolo scientifico imminente, contribuendo così a una maggiore comprensione della vita degli ittiosauri.
Le condizioni di conservazione del fossile di Fiona
La straordinaria conservazione del fossile di Fiona è attribuibile a una serie di circostanze ambientali favorevoli. Secondo lo studio, la carcassa dell’ittiosauro fu rapidamente sepolta nei sedimenti, un processo che la proteggeva dalla decomposizione e dalle perturbazioni fisiche. Inoltre, l’assenza di scavenger, animali che normalmente smontano e disperdono i resti, ha giocato un ruolo cruciale nella preservazione del fossile. Questa mancanza di attività di scavenging è stata probabilmente causata dai bassi livelli di ossigeno che caratterizzavano il fondo marino in quel periodo. Tali condizioni hanno permesso di mantenere intatti i dettagli anatomici del fossile, offrendo agli scienziati un’opportunità unica di studio.
Implicazioni della scoperta per la biologia degli ittiosauri
Questa scoperta rappresenta la terza volta in cui è stato rinvenuto un ittiosauro gravido risalente al periodo Cretaceo, aggiungendosi a precedenti ritrovamenti avvenuti nei periodi Giurassico e Triassico. Le strategie riproduttive degli ittiosauri hanno mostrato una notevole variabilità nel corso della loro evoluzione. Mentre alcune specie più antiche sembrano partorire i piccoli di testa, il fossile di Fiona fornisce prove convincenti di un metodo di parto alternativo. La posizione del feto all’interno del corpo di Fiona suggerisce un parto di coda, una modalità che è condivisa con i mammiferi marini moderni, come delfini e balene, suggerendo un adattamento evolutivo convergente. Questa scoperta offre nuove prospettive sulla storia evolutiva di queste creature marine.
Nuove scoperte sulla dieta e il comportamento degli ittiosauri
In aggiunta, l’analisi del fossile ha rivelato informazioni preziose riguardo all’ultimo pasto di Fiona, un aspetto che è spesso difficile da determinare nei fossili. Il team di ricerca ha trovato resti di piccoli pesci, offrendo così un raro e diretto approfondimento sulla dieta degli ittiosauri del Cretaceo. Questo campione conserva anche contenuti gastrointestinali ed è l’unico ittiosauro hauteriviano (risalente a 131 milioni di anni fa) documentato fino ad oggi con lo scheletro articolato di un feto conservato. Judith Pardo-Pérez, attraverso le sue ricerche sull’ittiosauro, ha scoperto la presenza inaspettata di gemelli, un risultato che intende approfondire in una futura pubblicazione. I dettagli di questo studio sono stati recentemente riportati nel Journal of Vertebrate Paleontology, contribuendo così a una comprensione più profonda della biologia e dell’evoluzione di queste affascinanti creature marine.
