Scoperta di un Gas Atmosferico su K2-18b
Il 16 aprile 2025, un team di astronomi ha annunciato una scoperta straordinaria riguardante il pianeta K2-18b, situato a oltre 120 anni luce dalla Terra. Durante l’analisi della sua atmosfera, è stata identificata la presenza di un gas noto come dimetilsolfuro (DMS). Questo gas è principalmente prodotto da organismi viventi sulla Terra, il che ha sollevato interrogativi affascinanti sulla possibilità di vita extraterrestre. La scoperta è stata possibile grazie all’osservazione effettuata dal Telescopio Spaziale James Webb, che ha monitorato K2-18b per quasi sei ore. Durante questo periodo, il pianeta ha transitato davanti alla sua stella, permettendo alla luce di attraversare la sua atmosfera e rivelare le impronte delle molecole presenti. Gli scienziati hanno confrontato queste impronte con quelle di diverse molecole previste, identificando il DMS come la corrispondenza più probabile, un gas che sulla Terra è considerato un indicatore di vita.
NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI
Agenzia Spaziale Europea
K2-18b: Un Pianeta Unico nel Sistema Planetario
K2-18b è un pianeta che merita attenzione per la sua unicità. È il primo pianeta scoperto nel diciottesimo sistema planetario dalla missione Kepler della NASA. La designazione “b” indica che è il primo pianeta del sistema, evitando confusione con la stella madre. Questo pianeta ha una massa circa otto volte superiore a quella della Terra e un volume diciotto volte maggiore, suggerendo una densità inferiore alla metà di quella terrestre. Ciò implica la presenza di una grande quantità di acqua o di un’atmosfera particolarmente estesa. Gli scienziati ipotizzano che K2-18b possa essere una versione in miniatura del gigante di ghiaccio Nettuno o un pianeta roccioso privo di acqua ma con un’atmosfera di idrogeno molto ampia. Un’altra possibilità è che K2-18b possa essere un mondo hycean, caratterizzato da oceani globali profondi e atmosfere di idrogeno estese.
Amanda Smith, Nikku Madhusudhan (Università di Cambridge
La Rilevazione del Dimetilsolfuro
Nel 2023, il team di Madhusudhan ha utilizzato la camera a infrarossi del Telescopio Spaziale James Webb per analizzare la luce stellare che attraversava l’atmosfera di K2-18b. Durante queste osservazioni, sono state identificate due molecole contenenti carbonio: monossido di carbonio e metano. Tuttavia, l’atmosfera superiore del pianeta risultava priva di vapore acqueo. Questa composizione atmosferica supporta l’idea di un mondo hycean, ma non costituisce una prova definitiva. In un ipotetico mondo hycean, l’acqua potrebbe trovarsi in strati atmosferici più profondi e caldi, più vicini agli oceani. I dati hanno rivelato anche un segnale debole corrispondente al dimetilsolfuro, un gas prodotto principalmente da alghe marine sulla Terra, il che ha reso la scoperta particolarmente emozionante.
Implicazioni della Scoperta
La reazione della comunità scientifica alla scoperta del DMS è stata mista. Sebbene i risultati siano promettenti, alcuni astronomi hanno avvertito che il segnale di DMS fosse debole e che l’ipotesi di un mondo hycean per K2-18b fosse ancora incerta. Per affrontare queste preoccupazioni, il team di Madhusudhan ha nuovamente puntato il JWST su K2-18b un anno dopo, utilizzando un’altra camera del telescopio per analizzare un diverso intervallo di lunghezze d’onda. I risultati, annunciati il 16 aprile 2025, hanno confermato le scoperte iniziali, mostrando un segnale più forte attribuito al DMS o a una molecola simile. La ripetizione del segnale ha reso l’interpretazione del DMS nell’atmosfera del pianeta più robusta, ma la comunità scientifica continua a esaminare i dati con cautela.
Possibilità di Vita Extraterrestre
La scoperta del DMS su K2-18b solleva interrogativi affascinanti sulla possibilità di vita extraterrestre. Gli scienziati devono ancora verificare se il pianeta possiede un oceano profondo sotto la sua densa atmosfera. Inoltre, sarà necessario confermare se il segnale rilevato proviene effettivamente dal dimetilsolfuro. Se si tratta davvero di DMS, ciò implica la presenza di vita? Questa è una domanda complessa, poiché la vita stessa non è rilevabile con le tecnologie attuali. Gli scienziati dovranno escludere tutte le altre possibili spiegazioni per costruire una solida fiducia in questa possibilità. Le nuove misurazioni potrebbero condurre a una scoperta storica, ma permangono significative incertezze. La comunità scientifica globale sta già esaminando lo studio pubblicato e lavorando su nuovi test per verificare i risultati.
Il Futuro delle Osservazioni Astronomiche
K2-18b rappresenta un obiettivo cruciale per il JWST, il telescopio più sensibile attualmente in funzione. In futuro, il JWST potrebbe osservare altri potenziali mondi hycean per verificare se il segnale di DMS si manifesta anche nelle atmosfere di quei pianeti. Con l’acquisizione di ulteriori dati, le conclusioni attuali potrebbero essere messe alla prova. Tuttavia, l’idea che gli astronomi possano aver rilevato gas emessi da un ecosistema alieno è un’ipotesi incredibilmente affascinante. Indipendentemente dalla vera natura di K2-18b, i risultati ottenuti dimostrano come l’uso del JWST per sondare altri mondi alla ricerca di indizi di vita extraterrestre garantirà che i prossimi anni siano entusiasmanti per gli astrobiologi.
