Il Saola: Un Animale Raro e Misterioso
Il saola, noto anche come “unicorno asiatico“, è uno degli animali più rari e enigmatici del nostro pianeta. Questo straordinario bovino, scientificamente identificato come Pseudoryx nghetinhensis, vive nelle foreste montuose del Vietnam e del Laos. La sua esistenza è stata messa in discussione, poiché non è stato avvistato da oltre un decennio. La recente analisi genetica del suo genoma ha offerto nuove speranze per la sua conservazione, poiché la specie è attualmente classificata come in pericolo critico. La scoperta di questo genoma rappresenta un passo fondamentale per comprendere meglio la specie e le sue necessità di sopravvivenza.
Caratteristiche Distintive del Saola
Il saola è facilmente riconoscibile grazie a un paio di lunghe corna dritte e a distintive macchie bianche sul viso. Il suo soprannome di “unicorno asiatico” non è solo dovuto alle corna, ma anche alla sua incredibile rarità. Descritto per la prima volta nel 1993, questo animale non è mai stato osservato direttamente nel suo habitat naturale. Alcuni esemplari sono stati catturati da abitanti locali, ma purtroppo tutti sono morti entro pochi mesi. Attualmente, la popolazione di saola è stimata tra i 50 e qualche centinaio di individui, rendendo la sua conservazione una priorità urgente. L’ultimo avvistamento confermato risale a una foto scattata da una trappola fotografica nel 2013, alimentando i timori che la specie possa essere già estinta.
a destra dell’inquadratura
Analisi Genetica e Conservazione
Un team di ricerca internazionale ha recentemente completato il sequenziamento del genoma del saola, utilizzando campioni di pelle, pelo, ossa e altri tessuti. Questa analisi ha permesso di esplorare la storia evolutiva della specie, rivelando alcuni aspetti incoraggianti per la sua conservazione. Tuttavia, la diversità genetica del saola è in declino sin dall’ultima era glaciale. Secondo le stime, non più di 5.000 individui sono esistiti contemporaneamente negli ultimi 10.000 anni. La scoperta di due popolazioni geneticamente distinte di saola, una settentrionale e una meridionale, offre nuove opportunità per la conservazione. Sebbene entrambe le popolazioni abbiano subito una diminuzione della diversità genetica, la loro separazione potrebbe rivelarsi cruciale per la loro eventuale ripresa.
William Robichaud
Prospettive Future per il Saola
Attualmente, gli scienziati stanno sviluppando un programma di allevamento in cattività per il saola, ma la sostenibilità di tale iniziativa dipende dalla disponibilità di una diversità genetica sufficiente. Le simulazioni di vari scenari di conservazione suggeriscono che un incrocio tra esemplari delle due popolazioni potrebbe rappresentare la migliore opportunità per la sopravvivenza della specie. “Se riusciamo a riunire almeno una dozzina di saola, idealmente un mix di entrambe le popolazioni, per formare le basi di una futura popolazione, i nostri modelli mostrano che la specie avrebbe buone possibilità di sopravvivenza a lungo termine”, ha affermato Rasmus Heller, biologo dell’Università di Copenaghen.
La Sfida della Ricerca e della Conservazione
La realizzazione di un piano di conservazione per il saola dipende dalla capacità di trovare un numero sufficiente di esemplari vivi, un compito estremamente difficile, considerando che sono trascorsi 12 anni dall’ultimo avvistamento. La nuova analisi genetica potrebbe fornire un supporto cruciale in questo sforzo. “Molti ricercatori hanno tentato senza successo di rintracciare il saola utilizzando metodi come il DNA ambientale, analizzando campioni d’acqua e persino sanguisughe, che condividono lo stesso habitat”, ha spiegato Minh Duc Le, zoologo dell’Università Nazionale del Vietnam. “Ora che abbiamo il genoma completo del saola, disponiamo di un toolkit molto più ampio per identificare quei frammenti.” I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Cell, aprendo nuove prospettive per la conservazione di questa specie enigmatica.
