Bryan Danforth, professore di entomologia presso la Cornell University, ha censito e analizzato una mastodontica popolazione di api selvatiche che vive nascosta nel suolo del cimitero East Lawn a Ithaca, nello stato di New York. La scoperta è iniziata nella primavera del 2022, quando un team di ecologi ha notato un ronzio sordo e pervasivo provenire direttamente dal manto erboso. Una mappatura dettagliata ha svelato una realtà biologica sbalorditiva: sotto un’area calpestabile di appena 1,5 ettari si nascondono circa 5,5 milioni di esemplari di Andrena regularis, comunemente nota come ape mineraria. Il numero di insetti che popolano questo terreno supera di tre volte l’intera popolazione umana di Manhattan. A differenza delle api mellifere o dei bombi, queste creature sono insetti strettamente solitari. Non costruiscono alveari sociali né obbediscono a una regina: ogni singola femmina fecondata scava il proprio nido verticale nel terreno sabbioso, creando un condotto profondo fino a trenta centimetri in cui depone le uova e accumula scorte di nettare. Il cimitero di East Lawn, fondato alla fine dell’Ottocento, ha offerto il perfetto habitat fossile per questa specie grazie a un secolo di terreno indisturbato, all’assenza totale di arature e al divieto assoluto di utilizzare pesticidi chimici ad ampio spettro.
I cimiteri urbani storici si stanno rivelando gli ultimi veri santuari per gli impollinatori selvatici. La colonia ha sviluppato una sincronizzazione ecologica perfetta con l’ambiente circostante. Gli adulti emergono in massa dal sottosuolo in un arco di tempo ristrettissimo di sole due settimane all’inizio della primavera, non appena il suolo raggiunge una temperatura costante di 15°C. Questo picco demografico coincide al millimetro con la fioritura dei meli e dei ciliegi selvatici della vicina contea di Tompkins, garantendo la stabilità dell’ecosistema agricolo locale. Pochi centimetri sotto l’erba curata e il silenzio monumentale delle lapidi si trova una gigantesca metropoli invisibile: milioni di madri solitarie scavano gallerie microscopiche senza mai toccarsi, lavorando nel buio per far nascere i frutti che mangeremo in autunno.
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