La Minaccia degli Asteroidi Co-orbitali di Venere
Vent’anni fa, il Congresso degli Stati Uniti ha incaricato la NASA di identificare il 90% degli asteroidi near-Earth che potrebbero rappresentare una minaccia per il nostro pianeta. Da quel momento, sono stati compiuti notevoli progressi nella localizzazione di questi corpi celesti, che orbitano attorno al Sole e si avvicinano a una distanza di 1,3 unità astronomiche dalla Terra. Tuttavia, la ricerca potrebbe necessitare di un ampliamento, poiché gli astronomi hanno recentemente scoperto asteroidi che co-orbitano con Venere, i quali potrebbero costituire un rischio per la nostra sicurezza. Le nuove indagini si concentrano sulla comprensione del numero di asteroidi che potrebbero condividere l’orbita con Venere e sulle modalità di rilevamento di questi oggetti, che possono rimanere celati nel riverbero della luce solare, complicando così i nostri sforzi di identificazione. La questione centrale riguarda le finestre di osservabilità e le variazioni nella luminosità di questi asteroidi.
Studi Recenti sugli Asteroidi Co-orbitali
Un recente studio, intitolato “La minaccia invisibile: valutazione del pericolo di collisione rappresentato dagli asteroidi co-orbitali di Venere non ancora scoperti”, è stato presentato alla rivista Astronomy and Astrophysics. L’autore principale, Valerio Carruba, è professore associato presso l’Università di San Paolo in Brasile. L’articolo è attualmente disponibile su arxiv.org. Gli autori segnalano che attualmente sono noti venti asteroidi co-orbitali di Venere. Sebbene la loro condizione di co-orbitalità li protegga da approcci ravvicinati a Venere, non li esime da possibili interazioni con la Terra. Gli asteroidi co-orbitali di Venere sono classificati come potenzialmente pericolosi (PHA) se presentano un diametro minimo di circa 140 metri e si avvicinano a 0,05 unità astronomiche dall’orbita terrestre.
Rischi di Collisione e Rilevabilità
La questione cruciale è se questi asteroidi possano effettivamente costituire una minaccia di collisione per il nostro pianeta. “Il nostro obiettivo è valutare il potenziale rischio che la popolazione di asteroidi co-orbitali di Venere, ancora non rilevata, potrebbe rappresentare per la Terra e indagare sulla loro rilevabilità da parte di osservatori sia terrestri che spaziali”, affermano gli autori. Tra i venti asteroidi noti, solo uno presenta un’eccentricità orbitale inferiore a 0,38. Questo dato è significativo, poiché gli asteroidi con orbite più ampie tendono a avvicinarsi maggiormente alla Terra, risultando più facili da individuare. Di conseguenza, la loro scoperta potrebbe essere influenzata da un bias osservativo. Purtroppo, ciò implica che potrebbero esistere numerosi altri asteroidi con eccentricità orbitali minori, rendendoli estremamente difficili da rintracciare.
NASA/LPI
Comportamento Caotico degli Asteroidi
Un ulteriore ostacolo nella valutazione del loro pericolo è rappresentato dalla natura imprevedibile delle orbite degli asteroidi co-orbitali. Questi oggetti, infatti, mostrano un comportamento altamente caotico, con tempi di Lyapunov dell’ordine di 150 anni. Il tempo di Lyapunov indica il periodo necessario affinché l’orbita di un corpo celeste diventi imprevedibile a causa della dinamica caotica. Pertanto, l’analisi di un’unica orbita non fornisce informazioni sufficienti su come essa possa evolvere nel corso di un secolo e mezzo. Gli autori suggeriscono che uno studio statistico di asteroidi “clone” possa offrire un quadro più chiaro della situazione.
Metodologia della Ricerca
Per condurre la loro ricerca, i ricercatori hanno creato una griglia con diverse inclinazioni orbitali, popolandola con 26 asteroidi clonati, ciascuno con caratteristiche orbitali distinte. Hanno quindi integrato queste orbite con quelle dei pianeti del Sistema Solare per un periodo simulato di 36.000 anni, verificando se qualche asteroide clonato avesse avuto incontri ravvicinati con la Terra. Hanno scoperto che esiste una gamma di orbite con eccentricità inferiori a 0,38, più ampie a inclinazioni più basse, per le quali gli asteroidi co-orbitali di Venere potrebbero costituire un pericolo di collisione. Inoltre, hanno esaminato la possibilità di osservare questi oggetti dalla Terra utilizzando il futuro Osservatorio Vera Rubin. I risultati hanno rivelato che tali asteroidi sono osservabili solo in determinate occasioni, a causa del riverbero solare. Le finestre di osservazione si verificano principalmente quando gli oggetti si avvicinano al loro punto di massimo avvicinamento alla Terra. La combinazione di vincoli di elevazione e limitazioni di elongazione solare restringe le possibilità di osservazione a periodi specifici dell’anno, come spiegano gli autori. L’elongazione solare si riferisce alla distanza angolare tra uno di questi asteroidi e il Sole, vista dalla Terra.
Difficoltà nel Rilevamento e Soluzioni Proposte
Lo studio evidenzia le difficoltà intrinseche nel rilevare questi asteroidi potenzialmente pericolosi dalla superficie terrestre. Una possibile soluzione potrebbe consistere nell’invio di una sonda nell’orbita di Venere. Le osservazioni condotte da un’orbita vicina a Venere, lontana dal riverbero solare, potrebbero migliorare notevolmente la capacità di rilevamento di questi corpi celesti, come suggeriscono i ricercatori. Diverse missioni sono state proposte, tra cui una diretta verso l’orbita halo L1 o L2, situata tra il Sole e la Terra o tra il Sole e Venere. È noto che esistono asteroidi con un potenziale significativo di impatto sulla Terra, alcuni dei quali sono di dimensioni tali da poter distruggere intere città. Anche un asteroide relativamente piccolo, con un diametro di 150 metri, potrebbe colpire il nostro pianeta con una forza equivalente a centinaia di megatoni di TNT, un’energia migliaia di volte superiore a quella delle bombe atomiche sganciate durante la Seconda Guerra Mondiale. Tra questi, gli asteroidi co-orbitali di Venere a bassa eccentricità rappresentano una sfida unica, a causa delle difficoltà nel rilevarli e seguirli dalla Terra, come concludono gli autori.
Prospettive Future e Importanza dell’Osservatorio Vera Rubin
L’Osservatorio Vera Rubin è atteso a rilevare un numero significativo di asteroidi durante le sue indagini regolari. Tuttavia, l’identificazione di asteroidi potenzialmente pericolosi co-orbitali con Venere potrebbe richiedere uno sforzo dedicato. Sebbene le indagini condotte dall’Osservatorio Rubin possano riuscire a individuare alcuni di questi asteroidi nel prossimo futuro, i ricercatori avvertono che solo una campagna osservativa mirata da parte di una missione spaziale nelle vicinanze di Venere potrebbe realmente mappare e scoprire tutti i PHA ancora “invisibili” tra gli asteroidi co-orbitali di Venere. Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Universe Today e puoi leggere l’articolo originale per ulteriori dettagli.
