Esplorazione della vita marina e innovazioni tecnologiche
L’esplorazione della vita negli oceani rappresenta un compito affascinante e complesso. Diverse specie marine possono essere studiate grazie all’uso di droni e all’impegno di cittadini scienziati. Tuttavia, l’analisi della vita microscopica comporta sfide significative. Per ottenere una visione dettagliata dei coralli e delle microalghe simbiotiche che coabitano con essi, i ricercatori hanno sviluppato un innovativo microscopio subacqueo. Questo strumento, noto come Benthic Underwater Microscope Imaging PAM, o BUMP, è progettato per essere manovrato da subacquei. Grazie a BUMP, gli scienziati possono esaminare in modo approfondito le interazioni tra coralli, alghe e il processo di fotosintesi, come mai era stato possibile in precedenza.
Importanza del microscopio BUMP nella ricerca corallina
La rilevanza di questo strumento risiede nella sua capacità di fornire informazioni cruciali sulla salute dei coralli e sulle cause del loro sbiancamento. Questo fenomeno devastante si verifica quando i coralli espellono le alghe simbiotiche, portando a un ingiallimento e, in ultima analisi, alla morte del corallo stesso. “Questo microscopio rappresenta un enorme salto tecnologico nel campo della valutazione della salute dei coralli”, ha affermato Or Ben-Zvi, ricercatore post-dottorato presso la Scripps Institution of Oceanography e autore principale dello studio. “Le barriere coralline stanno rapidamente declinando, perdendo le loro alghe simbiotiche fotosintetiche nel processo noto come sbiancamento dei coralli. Ora abbiamo uno strumento che ci consente di esaminare queste microalghe all’interno del tessuto corallino, in modo non invasivo e nel loro ambiente naturale.”
Analisi delle microalghe e fotosintesi
Le microalghe in questione hanno un diametro di soli 10 micrometri, una dimensione che corrisponde a circa un decimo della larghezza di un capello umano. Grazie a BUMP, gli scienziati possono analizzare l’efficacia con cui i coralli producono zuccheri, misurando la fluorescenza rossa, un indicatore della quantità di clorofilla presente nelle alghe. Questa clorofilla è fondamentale per il processo di fotosintesi, essenziale per la vita marina. “Più tempo trascorriamo con questo microscopio, più speriamo di apprendere sui coralli e sul perché si comportano in un certo modo in determinate condizioni”, ha dichiarato Ben-Zvi. “Stiamo visualizzando la fotosintesi, qualcosa che prima non era visibile alle scale che stiamo esaminando, e sembra magia.”
Applicazioni future e protezione degli ecosistemi corallini
Uno degli aspetti più sorprendenti di BUMP è la sua compattezza, che consente al team di studiare i coralli senza la necessità di prelevare campioni o disturbare l’ecosistema della barriera corallina. I dati raccolti attraverso questo microscopio possono rivelarsi fondamentali per individuare segnali di allerta precoce, permettendo di proteggere i coralli prima che si verifichino eventi di sbiancamento. Considerando l’importanza della fotosintesi negli oceani per la vita sulla Terra, si possono immaginare numerose altre applicazioni per questo strumento. Anche nelle acque al largo della costa di San Diego, come evidenziato dal Jaffe Lab, che ha sviluppato il microscopio. I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Methods in Ecology and Evolution, contribuendo così a una comprensione più profonda delle dinamiche marine e della salute degli ecosistemi corallini.
