Angela Perri, ricercatrice della Durham University, insieme a un team internazionale, ha contribuito a chiarire in modo definitivo l’identità del cosiddetto dire wolf, uno dei predatori più iconici dell’Era Glaciale. Per anni è stato descritto come una versione più grande e robusta del lupo grigio, ma le analisi genetiche raccontano una storia molto diversa. Lo studio si basa sull’estrazione e il sequenziamento di DNA antico proveniente da cinque fossili, datati tra circa 13.000 e 50.000 anni fa, e i risultati indicano che questa specie non appartiene nemmeno allo stesso genere dei lupi moderni.
Il cosiddetto Canis dirus è stato infatti riclassificato nel genere Aenocyon, perché la sua linea evolutiva si è separata da quella dei lupi attuali circa 5,7 milioni di anni fa. Questo significa che, nonostante le somiglianze fisiche, non era un “parente stretto” del lupo grigio, ma un ramo evolutivo molto più antico e isolato. In altre parole, il dire wolf non era una semplice variante più grande: era una specie distinta, con una storia evolutiva indipendente.
La forte somiglianza con i lupi moderni è un esempio classico di evoluzione convergente, un fenomeno per cui specie diverse sviluppano caratteristiche simili perché occupano nicchie ecologiche analoghe. Il dire wolf e il lupo grigio hanno quindi finito per assomigliarsi non per parentela diretta, ma perché adattati a uno stile di vita simile, basato sulla caccia in branco e sulla predazione di grandi erbivori.
Dal punto di vista fisico, l’Aenocyon dirus era un animale imponente. Le stime indicano una massa compresa tra 60 e 68 chilogrammi, con una struttura più robusta rispetto ai lupi moderni, una testa massiccia e una dentatura particolarmente potente. La sua forza di morso, stimata in circa 163 newton per chilogrammo di peso corporeo, superava quella del lupo grigio di circa il 20%. Si trattava quindi di un predatore altamente specializzato, probabilmente adattato ad abbattere e consumare prede di grandi dimensioni.
Proprio questa specializzazione, tuttavia, potrebbe aver contribuito alla sua estinzione. A differenza dei lupi grigi, che mostrano una maggiore flessibilità ecologica e possono adattarsi a prede diverse, il dire wolf sembra essere stato strettamente legato alla megafauna del Pleistocene, come cavalli antichi, cammelli e bradipi giganti. Quando queste specie iniziarono a scomparire, circa 13.000 anni fa, probabilmente a causa di cambiamenti climatici e della pressione umana, anche il dire wolf si trovò senza risorse sufficienti per sopravvivere.
Un altro elemento cruciale emerso dallo studio è l’assenza di prove di ibridazione con altre specie, come lupi grigi o coyote. Questo suggerisce che l’Aenocyon dirus fosse geneticamente troppo distante per incrociarsi con altri canidi, rimanendo così un ramo evolutivo isolato, incapace di trasmettere parte del proprio patrimonio genetico ad altre popolazioni. In termini evolutivi, rappresentava quindi una linea senza continuità, destinata a scomparire completamente.
Negli ultimi anni, il dire wolf è tornato al centro dell’attenzione anche per motivi diversi dalla paleontologia. L’azienda Colossal Biosciences ha annunciato esperimenti volti a creare animali con caratteristiche simili a questa specie estinta. Tuttavia, è importante chiarire che non si tratta di una vera “de-estinzione”: gli esemplari ottenuti sono in realtà lupi grigi geneticamente modificati, nei quali sono stati inseriti alcuni tratti associati al dire wolf. Non rappresentano quindi il ritorno della specie originale, ma una ricostruzione parziale basata su tecnologie di editing genetico.
Alla luce di queste ricerche, l’immagine del dire wolf cambia radicalmente. Non era semplicemente un lupo più grande e aggressivo, ma l’ultimo rappresentante di una linea evolutiva americana antica e isolata, sopravvissuta per milioni di anni e poi scomparsa insieme agli ecosistemi che l’avevano resa possibile. Comprendere la sua storia significa anche capire quanto siano fragili gli equilibri ecologici e quanto rapidamente possano cambiare quando vengono meno le condizioni che li sostengono.
https://www.zmescience.com/feature-post/natural-sciences/animals/mammals/dire-wolf-feature-rep