Il 14 agosto 2005 il volo Helios Airways Flight 522 è diventato uno dei casi più studiati nella storia dell’aviazione civile per una concatenazione di errori operativi e conseguenze fisiologiche fatali legate alla perdita di pressurizzazione in quota. Durante le procedure di preparazione al decollo, un tecnico aveva impostato il sistema di pressurizzazione su modalità manuale per effettuare un controllo, senza successivamente riportarlo su automatico. Questa singola manovra ha impedito la corretta regolazione dell’ossigeno in cabina durante la salita dell’aeromobile. Il velivolo, un Boeing 737, ha così continuato la sua traiettoria verso quota di crociera senza mantenere una pressione interna compatibile con la sopravvivenza umana.
Con la diminuzione progressiva della pressione, l’aria in cabina è diventata sempre più rarefatta, portando a ipossia generalizzata tra passeggeri ed equipaggio. A circa 10.000 metri di altitudine, la perdita di coscienza avviene in pochi minuti o addirittura secondi, a seconda della saturazione di ossigeno residua. Le maschere di emergenza si sono attivate automaticamente, ma il sistema era progettato per fornire ossigeno solo per un intervallo limitato di circa 12 minuti, insufficiente a compensare l’assenza prolungata di pressurizzazione.
Tutti i presenti a bordo hanno progressivamente perso conoscenza. L’unico individuo rimasto vigile per un periodo più esteso è stato Andreas Prodromou, assistente di volo di 25 anni, che aveva accesso a una bombola di ossigeno portatile. La sua sopravvivenza temporanea lo ha posto in una condizione eccezionale: l’unico cosciente all’interno di un velivolo completamente fuori controllo, con equipaggio e passeggeri in stato di incoscienza da ipossia.
Per circa tre ore il velivolo ha continuato a volare in modalità automatica, senza intervento umano effettivo sui comandi. Nel frattempo, caccia F-16 Fighting Falcon greci hanno intercettato l’aereo tentando di stabilire un contatto visivo e radio. Le comunicazioni risultavano però inefficaci, anche a causa di impostazioni errate della frequenza radio, rimasta su parametri della fase di partenza.
Quando il carburante ha iniziato a esaurirsi, i motori si sono progressivamente spenti, portando alla perdita completa di spinta e controllo. In questa fase finale, Prodromou è riuscito a entrare nella cabina di pilotaggio e ha tentato di assumere il controllo dell’aeromobile. Pur possedendo una licenza di volo commerciale, non aveva esperienza operativa su Boeing 737, rendendo impossibile qualsiasi manovra di atterraggio in condizioni reali.
Il velivolo ha infine impattato sulle colline di Grammatiko, nei pressi di Atene. L’intero evento è stato analizzato come una combinazione critica di errore umano, mancanza di consapevolezza situazionale e incapacità di recupero da una perdita di pressurizzazione in volo.
In termini essenziali: un sistema di pressurizzazione lasciato nella modalità sbagliata ha impedito l’arrivo dell’ossigeno in cabina, causando lo svenimento di quasi tutti a bordo. Un solo assistente di volo è rimasto cosciente grazie a ossigeno portatile e ha provato inutilmente a salvare l’aereo prima che il carburante finisse e il velivolo precipitasse.
