La colonizzazione di Luna e Marte è uno degli obiettivi più ambiziosi dell’umanità, ma c’è un ostacolo di cui si parla poco: riuscire a riprodursi nello spazio. Per cominciare a rispondere a questa domanda, la Cina ha condotto il primo esperimento al mondo su embrioni umani artificiali in orbita. Il 10 maggio, strutture simili a embrioni realizzate con cellule staminali umane viventi sono state lanciate sulla stazione spaziale cinese Tiangong a bordo della navetta cargo Tianzhou-10. Gli embrioni artificiali hanno trascorso circa cinque giorni in orbita terrestre bassa per replicare le prime fasi di sviluppo che avvengono dopo la fecondazione.
Yu Leqian, responsabile scientifico dell’esperimento, ha spiegato che si tratta di strutture composte da cellule staminali umane. “Non sono embrioni umani reali e non hanno la capacità di svilupparsi in un individuo. Tuttavia, possono servire come modello per studiare il primo sviluppo umano“, ha dichiarato in una nota ufficiale. L’esperimento include due tipi di modelli che rappresentano fasi diverse dello sviluppo embrionale. Il primo gruppo di campioni è stato coltivato su cellule uterine per ricreare la fase critica in cui un embrione si attacca alla parete uterina.
L’altro è stato inserito in un chip microfluidico, che riproduce il momento in cui uno strato singolo di cellule si riorganizza in strati diversi che alla fine formano tessuti e organi. Ogni embrione è stato tenuto in una camera separata. Dopo cinque giorni di sviluppo, i campioni sono stati congelati e saranno riportati sulla Terra per l’analisi. Nel frattempo, campioni identici sono stati studiati in laboratorio per confrontare come gli embrioni spaziali si sono comportati in microgravità. Il periodo studiato corrisponde a circa 14-21 giorni dopo la fecondazione, una finestra cruciale in cui cominciano a formarsi gli organi umani. Qualsiasi anomalia in questa fase ha conseguenze dirette sullo sviluppo del feto. Ricerche precedenti hanno già suggerito che le radiazioni cosmiche e la microgravità possono danneggiare le cellule riproduttive e interferire con lo sviluppo dell’embrione.
Capire esattamente come e quanto è il primo passo per trovare soluzioni. Se l’umanità vuole davvero stabilirsi su altri pianeti, dovrà prima imparare come nascere lontano dalla Terra.