Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide di circa 10 chilometri di diametro colpì quello che oggi è lo Yucatán, in Messico. In poche ore, il mondo dei dinosauri finì. Ma secondo una ricerca pubblicata su Scientific Reports, la storia potrebbe essere andata diversamente se quell’asteroide avesse colpito quasi qualsiasi altro punto del pianeta. L’asteroide non colpì un tratto qualsiasi della Terra. Colpì un fondale marino tropicale poco profondo, stratificato con rocce ricche di zolfo e idrocarburi sepolti. I ricercatori Kunio Kaiho dell’Università di Tohoku e Naga Oshima dell’Istituto Meteorologico giapponese stimano che un asteroide delle stesse dimensioni che avesse colpito la maggior parte delle altre superfici terrestri non avrebbe innescato un’estinzione di massa. Il meccanismo centrale non fu l’esplosione immediata, devastante quanto era. Fu ciò che accadde dopo. Il calore dell’impatto bruciò gli idrocarburi nella roccia bersaglio e proiettò fuliggine nell’alta stratosfera, dove assorbì la luce solare e raffreddò la superficie terrestre per anni. Buio, freddo, crollo della fotosintesi: la catena che portò all’estinzione del 75% delle specie viventi. Usando un modello climatico accoppiato atmosfera-oceano, i ricercatori hanno stimato quanta fuliggine avrebbero generato diversi tipi di roccia bersaglio e quale effetto avrebbe avuto ciascun caso sulla temperatura globale. Solo i sedimenti costieri ricchi di idrocarburi, come quelli di Chicxulub, hanno prodotto nel modello abbastanza fuliggine stratosferica da causare il raffreddamento severo e prolungato associato all’estinzione: circa 8-11 gradi Celsius a livello globale, con cali più marcati sulle terre emerse.
La conclusione più sorprendente riguarda la distribuzione geografica di quel tipo di roccia. Secondo i calcoli del team, solo circa il 13% della superficie terrestre nel tardo Cretaceo presentava concentrazioni di idrocarburi sufficienti a produrre quell’effetto. La roccia a basso o medio contenuto di idrocarburi, che copriva la maggior parte del pianeta incluso gran parte del fondale oceanico, avrebbe prodotto nel modello un raffreddamento più lieve, non sufficiente a porre fine al regno dei dinosauri. Un secondo elemento aggrava ulteriormente la specificità dell’evento. Un team dell’Imperial College di Londra ha ricostruito la traiettoria dell’impatto, concludendo che l’asteroide si abbatté con un angolo di circa 60 gradi dal nordest. Nelle simulazioni, un impatto con questa inclinazione ripida espelle più roccia vaporizzata e gas che alterano il clima rispetto a un impatto radente o quasi verticale. Due fattori indipendenti, la chimica del suolo colpito e la geometria dell’impatto, puntano entrambi nella stessa direzione: quello di Chicxulub fu il peggiore degli scenari possibili. Vale la pena precisare i limiti di queste conclusioni. Il 13% è un risultato del modello, non una proprietà misurata del pianeta. E il meccanismo della fuliggine non è l’unica interpretazione in campo: altri studi hanno enfatizzato il ruolo degli aerosol di solfati e, più recentemente, della polvere silicea nel bloccare la luce solare. La catena causale esatta dall’impatto al collasso climatico è ancora oggetto di ricerca attiva. Resta però un punto fermo, e inquietante: se quell’asteroide avesse deviato di qualche grado, o fosse arrivato qualche minuto prima o dopo, potrebbe aver centrato l’oceano aperto, un deserto, una foresta. E i dinosauri potrebbero non essersi mai estinti.
