Nel 1973 il biochimico Loren Pickart, studiando il plasma umano, notò qualcosa di curioso: il plasma di persone giovani sembrava “ringiovanire” il comportamento delle cellule epatiche di persone più anziane. La sostanza responsabile si rivelò essere una molecola minuscola, un tripeptide formato da tre soli amminoacidi, glicina, istidina e lisina, capace di legare uno ione rame. Oggi è conosciuta come GHK-Cu, ed è diventata uno dei peptidi più studiati nel campo della biologia della pelle e della rigenerazione dei tessuti.
Che cos’è il GHK-Cu
Il nome descrive la sua struttura: G (glicina), H (istidina), K (lisina), più Cu, il simbolo chimico del rame. Il peptide si trova naturalmente nel plasma, nella saliva e nelle urine. Una delle osservazioni più citate è che la sua concentrazione nel sangue diminuisce con l’età: è più alta nei giovani adulti e cala in modo marcato dopo i sessant’anni. Proprio questo calo ha spinto molti ricercatori a chiedersi quale ruolo abbia il peptide nei processi di invecchiamento dei tessuti.
La particolarità del GHK è l’affinità per il rame. Il rame è un oligoelemento essenziale per diversi enzimi, tra cui la lisil ossidasi, coinvolta nella formazione del collagene e dell’elastina. Legandosi al rame, il GHK lo rende disponibile alle cellule in una forma che l’organismo riconosce.
Cosa dicono gli studi
Negli ultimi decenni il ghk cu è stato oggetto di numerosi studi di laboratorio. I filoni principali sono tre.
Collagene e matrice extracellulare. In colture di fibroblasti, le cellule che producono il tessuto connettivo, il GHK-Cu è stato associato a un aumento della sintesi di collagene, elastina e glicosaminoglicani. Sono le componenti che danno alla pelle struttura ed elasticità.
Riparazione dei tessuti. Diversi lavori su modelli animali hanno studiato il peptide nella guarigione delle ferite, osservando effetti sulla formazione di nuovi vasi sanguigni e sul rimodellamento del tessuto.
Espressione genica. Analisi più recenti, basate su grandi banche dati di espressione genica, suggeriscono che il GHK possa influenzare l’attività di centinaia di geni legati alla riparazione, all’infiammazione e alla risposta antiossidante. Si tratta di risultati interessanti ma ancora preliminari, che richiedono conferme.
Dalla ricerca alla cosmetica
Il GHK-Cu è uno dei pochi peptidi passati dal laboratorio allo scaffale. Lo si trova come ingrediente in sieri e creme, spesso indicato in etichetta come “copper tripeptide-1”. Il suo caratteristico colore blu deriva proprio dal rame legato alla molecola. Nei prodotti cosmetici le concentrazioni sono basse e la formulazione conta molto: il peptide è sensibile al pH e ad alcuni ingredienti, come la vitamina C in forma acida, che possono ridurne la stabilità.
Un campo ancora aperto
Nonostante l’interesse, molte domande restano aperte. Buona parte dei dati proviene da studi in vitro e su modelli animali, e gli studi clinici controllati su larga scala sono ancora pochi. È il motivo per cui il peptide continua a essere al centro dell’attività di laboratori universitari e centri di ricerca, che lo utilizzano in forma liofilizzata ad alta purezza. Per questo tipo di lavoro sperimentale esistono fornitori specializzati che offrono il ghk cu con certificato di analisi, così da poter verificare purezza e identità della molecola prima dell’uso.
A più di cinquant’anni dalla sua scoperta, il GHK-Cu resta un esempio affascinante di come una molecola molto piccola possa avere un ruolo di primo piano nella biologia dei tessuti. E la ricerca, a quanto pare, è tutt’altro che conclusa.