Le due sonde NASA ESCAPADE hanno completato con successo una manovra mai tentata prima dall’agenzia: un’accensione dei motori durante un passaggio ravvicinato alla Terra, per sfruttarne la gravità e dirigersi verso Marte. Le manovre sono state eseguite il 7 e il 9 novembre 2026; l’arrivo sul Pianeta Rosso è previsto per settembre 2027.
ESCAPADE, acronimo di Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, è stata lanciata nel novembre 2025 con il secondo volo del razzo New Glenn di Blue Origin. Invece di puntare direttamente verso Marte, le due sonde hanno seguito un’orbita di attesa a forma di fagiolo, che le ha riportate nei pressi della Terra circa un anno dopo. Da qui hanno potuto usare la gravità terrestre per modificare la rotta e proseguire il viaggio.
«Nessuna missione della NASA aveva mai fatto una cosa del genere», ha dichiarato Rob Lillis, fisico planetario e spaziale dell’Università della California, Berkeley, e ricercatore principale di ESCAPADE. «Per la maggior parte delle missioni, semplicemente non è necessario».
Di norma, le missioni verso Marte partono durante finestre di lancio che si presentano ogni 26 mesi, quando la posizione dei due pianeti rende il viaggio più favorevole. ESCAPADE avrebbe dovuto decollare nell’ottobre 2024, ma i ritardi del New Glenn le hanno fatto perdere quella finestra. Invece di aspettare quella successiva, la NASA ha scelto una traiettoria alternativa: dopo il lancio, le sonde hanno compiuto un giro attorno al punto lagrangiano 2 del sistema Terra-Sole, una regione in cui le forze gravitazionali dei due corpi e il moto orbitale permettono a un veicolo spaziale di mantenere una posizione relativa stabile. Il percorso le ha riportate vicino alla Terra nel novembre 2026.
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Durante il passaggio, ciascuna sonda ha acceso i motori all’interno del campo gravitazionale terrestre. La manovra combina la spinta dei propulsori con l’effetto fionda gravitazionale, usato spesso per cambiare la traiettoria di una sonda durante un sorvolo ravvicinato. Secondo la NASA, entrambe le accensioni sono riuscite senza errori.
«È la prima volta che la NASA usa un sorvolo ravvicinato della Terra con accensione dei motori per spingere una sonda verso Marte, e abbiamo eseguito questa manovra due volte, senza errori, nell’arco di appena due giorni», ha dichiarato in un comunicato Asal Naseri, vicedirettrice ad interim delle operazioni di volo della Divisione di eliofisica della NASA. Dopo alcune correzioni di rotta, le sonde continueranno verso Marte.
Il viaggio più lungo ha già offerto occasioni per raccogliere dati. Ciascuna sonda, grande quanto due frigoriferi, è equipaggiata con tre strumenti scientifici e due telecamere. La missione studierà il campo magnetico marziano, che è diverso da quello terrestre: non è generato da un campo globale prodotto dal nucleo, ma dall’interazione tra le particelle cariche provenienti dal Sole e l’atmosfera, oltre che da regioni della crosta fortemente magnetizzate.
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Anche il campo magnetico terrestre interagisce con il vento solare, il flusso continuo di particelle cariche che si allontana dal Sole. Sul lato del pianeta opposto al Sole, questa interazione allunga il campo magnetico formando una coda. Le missioni precedenti l’avevano studiata fino a quasi 1,27 milioni di chilometri dalla Terra; oltre quella distanza, la struttura era rimasta poco conosciuta.
All’inizio del 2026, le due sonde ESCAPADE hanno attraversato la coda magnetica a circa 1,91 milioni di chilometri dalla Terra, nell’arco di una decina di giorni. «Siamo riusciti a rilevare la struttura del campo magnetico di quella coda lontana, il modo in cui oscilla e si muove e il flusso del plasma al suo interno», ha detto Lillis, definendo i dati raccolti «senza precedenti». «E non solo: per la prima volta siamo riusciti a farlo con due sonde contemporaneamente».
Un’altra opportunità è arrivata durante l’estate del 2026, quando le sonde erano più vicine alla Terra e anche la Luna attraversava la coda magnetica. ESCAPADE ha potuto lavorare insieme alle due sonde ARTEMIS-THEMIS in orbita lunare, osservando la struttura da quattro punti di vista nello stesso momento. Le misurazioni simultanee aiutano a ricostruire l’evoluzione delle linee del campo magnetico e del plasma, che cambia continuamente. «In genere non sono fenomeni che si possono misurare a distanza», ha spiegato Lillis. «Bisogna essere lì».
Fonte: space.com
