Per la prima volta un robot ha assemblato autonomamente una struttura nello spazio, senza alcun intervento umano. Il risultato, raggiunto dai ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) nell’ambito di un progetto finanziato dalla DARPA, potrebbe rivoluzionare il futuro delle costruzioni spaziali, rendendo possibile la realizzazione di grandi infrastrutture direttamente in orbita. Protagonista dell’esperimento è ASTRA, un sistema robotico progettato per assemblare strutture attraverso componenti modulari. Durante la missione, il robot ha lavorato alla costruzione di un’antenna riflettente del diametro di 1,4 metri, utilizzando tubi in fibra composita, giunti in alluminio e una superficie riflettente in Kapton. Il funzionamento è tanto semplice nel principio quanto complesso nella realizzazione: un manipolatore autonomo preleva aste e giunti da appositi contenitori e li assembla ripetutamente, formando sezioni identiche che, unite tra loro, costituiscono una struttura reticolare. Un procedimento che ricorda la costruzione con i tradizionali giochi a incastro, ma che nello spazio richiede tecnologie estremamente sofisticate. Il progetto fa parte del programma NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design) della DARPA, l’agenzia statunitense per la ricerca avanzata nel settore della difesa. ASTRA ha trascorso circa sei mesi nello spazio, portando avanti la dimostrazione tecnologica.
Prima di arrivare in orbita, il gruppo di ricerca aveva sviluppato il sistema e verificato il funzionamento del progetto attraverso una serie di test in laboratorio. Il passaggio alla sperimentazione spaziale rappresenta quindi la terza fase di un percorso di ricerca articolato. «È la prima volta che una struttura viene costruita autonomamente nello spazio», ha dichiarato Sergio Pellegrino, responsabile del gruppo di ricerca ASTRA e co-direttore dello Space Solar Power Project del Caltech. Le possibili applicazioni sono particolarmente ambiziose. Questa tecnologia potrebbe consentire di costruire enormi specchi per telescopi spaziali, antenne di grandi dimensioni per le comunicazioni e strutture capaci di raccogliere energia solare direttamente nello spazio, per poi trasmetterla senza fili sulla superficie terrestre. Il vero vantaggio consiste nella possibilità di superare i limiti delle dimensioni imposti dai razzi e dai sistemi di trasporto. Quando una struttura diventa troppo grande per essere costruita sulla Terra e successivamente ripiegata e dispiegata in orbita, l’assemblaggio direttamente nello spazio diventa una soluzione fondamentale. La dimostrazione di ASTRA non significa ancora che sia possibile costruire enormi infrastrutture spaziali su scala industriale, ma segna un passaggio decisivo: in futuro, robot autonomi potrebbero diventare veri e propri operai dello spazio, capaci di realizzare strutture che oggi sembrano appartenere soltanto alla fantascienza.
