Un capodoglio pigmeo lungo circa 2,7 metri aveva il cranio più asimmetrico mai osservato in un cetaceo, secondo un nuovo studio. Il fossile, rimasto senza nome per decenni, è stato descritto come una nuova specie: Scaphokogia huachafo. La conclusione si basa però su un solo cranio.
A esaminare per la prima volta il reperto fu Aldo Benites-Palomino, nel 2015, mentre lavorava alla tesi al Museo de Historia Natural di Lima, in Perù. Il fossile era stato rinvenuto a metà degli anni Novanta nella Formazione di Pisco, nel sud del Paese. Benites-Palomino, oggi docente alla Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, ha condotto lo studio con altri dieci colleghi. La ricerca, frutto di quasi un decennio di lavoro sui capodogli fossili peruviani, è stata pubblicata sulla rivista Communications Biology.
L’esemplare che definisce la specie, chiamato olotipo e registrato con il numero MUSM 972, proviene da Aguada de Lomas, nel bacino di Sacaco, nella regione di Arequipa. Le rocce in cui è stato trovato si sono formate tra 6,3 e 5,6 milioni di anni fa.
I cetacei odontoceti, il gruppo che comprende balene dentate e delfini, hanno già una certa asimmetria del cranio: gli organi adiposi che usano per produrre suoni si trovano nella fronte. In S. huachafo, però, la differenza tra i due lati è particolarmente marcata. Entrambe le aperture ossee delle narici sono spostate a sinistra della linea mediana, e quella sinistra è molto più grande della destra. La premascella destra, un osso della parte superiore del muso, è diventata spessa e pesante; anche le regioni attorno agli occhi differiscono per forma ed estensione.
«Il cranio è completamente storto», ha detto Benites-Palomino. Secondo l’Università di Zurigo, l’asimmetria è la più accentuata mai osservata in un cetaceo e forse in qualsiasi mammifero, ma il confronto è limitato dal fatto che si dispone di un solo cranio della nuova specie.
Il gruppo ha verificato che la forma non fosse dovuta a danni subiti durante la fossilizzazione. Nel corso di milioni di anni, infatti, la pressione dei sedimenti può appiattire o deformare le ossa. I ricercatori non hanno trovato deformazioni in altre parti del cranio e hanno osservato che le suture, le giunzioni tra le ossa, erano completamente chiuse. Benites-Palomino ha definito la forma «biologia autentica, non il risultato di una cattiva conservazione». Sul muso sono visibili anche segni di morsi di squalo, simili a quelli trovati su altri fossili della Formazione di Pisco. Uno studio distinto ha rilevato che i megalodonti attaccavano i nasi adiposi dei capodogli nella stessa formazione.
Per confrontare le forme del cranio, i ricercatori hanno segnato 37 punti di riferimento sulle ossa facciali di modelli tridimensionali, usando il programma MorphoDig, e hanno svolto le analisi statistiche con il software R. Il campione comprendeva 31 gruppi di cetacei: 11 capodogli, 4 odontoceti primitivi e 16 membri del gruppo che include i delfini moderni. Francesco Nobile ha realizzato le scansioni 3D dell’esemplare MUSM 171.
Nelle analisi dell’intero volto, sia in quella che considerava le forme sia in quella che teneva conto dei rapporti di parentela tra le famiglie, S. huachafo si collocava all’estremo tra i capodogli pigmei. Anche altri crani insoliti risultavano ai margini, tra cui quello di Odobenocetops, un cetaceo peruviano simile a un tricheco. L’analisi ha inoltre collocato Pebanista, il gigantesco delfino d’acqua dolce dell’Amazzonia peruviana descritto dai paleontologi di Zurigo, vicino ad alcuni capodogli. La scoperta di questo antico cetaceo si inserisce nel quadro delle ricerche sui delfini giganti d’acqua dolce vissuti in Amazzonia.
Gli autori citano i pesci piatti, che hanno entrambi gli occhi su un lato del corpo, e i gufi, le cui orecchie sono disallineate, come esempi noti di asimmetria del capo nei vertebrati. Il nome huachafo deriva da una parola di uso comune in Perù, riferita a qualcosa di appariscente, bizzarro o pacchiano. Benites-Palomino ha detto che le proporzioni dell’animale «infrangevano ogni regola di simmetria ed eleganza osservata nei cetacei viventi». «La sua anatomia è così stravagante e insolita che huachafo ci è sembrato il nome perfetto», ha aggiunto.
Anche il muso aveva una forma particolare: era inclinato di 31 gradi verso il basso rispetto all’asse principale del cranio. Nei parenti della nuova specie la curvatura era meno accentuata: circa 16-21 gradi in S. cochlearis e 27 gradi in S. totajpe. Il muso era composto da osso denso e cartilagine ossificata, caratteristiche che avrebbero spostato in avanti il centro di gravità. Nei mammiferi marini, ossa pesanti sono spesso associate all’alimentazione sul fondale, come nei sirenii e nei trichechi. Un altro esempio peruviano è Perucetus colossus, una balena con una quantità insolitamente elevata di tessuto osseo.
Un secondo reperto, MUSM 171, conserva l’atlante, il primo osso del collo. Anche sollevando il collo al massimo, il muso puntava ancora 22 gradi verso il basso; abbassandolo completamente, l’inclinazione arrivava a 55 gradi. MUSM 171 è classificato soltanto come Scaphokogia sp., cioè come appartenente al genere ma non a una specie identificata, ed è l’unico esemplare del genere con un atlante conservato. L’ampiezza dei movimenti attribuita a S. huachafo è quindi una ricostruzione basata su un animale imparentato.
Gabriel Aguirre-Fernández, coautore e supervisore del dottorato di Benites-Palomino all’Università di Zurigo, ha detto che «l’intero complesso cranio-cervicale è modificato per orientare il muso direttamente verso il fondale».
I capodogli viventi cacciano calamari nelle acque profonde dell’oceano. Gli autori ipotizzano invece che S. huachafo si nutrisse sul fondale dei mari costieri poco profondi del Miocene superiore. Molti mammiferi marini che si alimentano sul fondo individuano il cibo con la vista o grazie a strutture specializzate attorno alla bocca. Scaphokogia sembra non avere queste caratteristiche; secondo i ricercatori, potrebbe aver usato l’ecolocalizzazione nelle balene e nei delfini, cioè l’orientamento attraverso i suoni riflessi, per trovare le prede nei sedimenti molli.
Sulla parte inferiore della mascella superiore si trovano otto grandi cavità dentali, riempite però da osso spugnoso. Gli autori suggeriscono che l’animale potesse avere denti nelle prime fasi della vita e averli persi in seguito. Non è possibile stabilire le dimensioni degli organi nasali coinvolti nella produzione dei suoni, perché i tessuti molli si fossilizzano raramente. L’ipotesi dell’ecolocalizzazione si basa quindi sui punti di inserzione lasciati da quegli organi sulle ossa.
Un’analisi limitata alle premascelle destra e sinistra ha individuato l’asimmetria più estrema non in S. huachafo, ma in S. totajpe, specie che Benites-Palomino aveva contribuito a nominare nel 2020. In questo confronto, tuttavia, Scaphokogia è risultato il genere di balene più asimmetrico del campione. Un’analisi distinta tra gruppi ha prodotto un valore p di 0,076, che gli autori definiscono marginale: il risultato, quindi, non costituisce una prova statistica netta.
Secondo l’Università di Zurigo, questo modo di alimentarsi scomparve quando le condizioni oceaniche cambiarono alla fine del Miocene. Le scansioni della superficie del cranio sono disponibili pubblicamente tramite Morphomuseum. Il numero MUSM 972 continua a collegare il fossile al museo di Lima dove Benites-Palomino lo esaminò per la prima volta nel 2015.
Fonte: earth.com
