Una foresta vissuta 74 milioni di anni fa nel New Mexico ospitava piante da fiore con frutti grandi quanto acini d’uva. La scoperta indica che la varietà delle strategie riproduttive di queste piante era già maggiore di quanto si pensasse, molto prima dell’estinzione dei dinosauri non aviani, avvenuta 66 milioni di anni fa. I frutti potrebbero essere stati dispersi da animali, forse anche da grandi dinosauri, ma i fossili non permettono di stabilire quali specie li mangiassero.
Lo studio, pubblicato il 25 giugno 2026 sulla rivista Science, è stato condotto da Jaemin Lee, Dori L. Contreras, James G. Saulsbury, Garland R. Upchurch e Cindy V. Looy. Saulsbury, ricercatore post-dottorato presso il Biodiversity Institute e il Natural History Museum dell’Università del Kansas, ha partecipato alla raccolta, alla classificazione e all’analisi dei fossili.
Il sito si trova nei pressi di Truth or Consequences, nel New Mexico. La foresta fu sepolta dalla cenere vulcanica, poi solidificatasi in tufo, una roccia formata da materiali vulcanici. Lo strato si estende per oltre un chilometro e conserva piante vissute nello stesso periodo, in parte ancora nella posizione in cui crescevano. Per il suo stato di conservazione, i coautori dello studio lo hanno definito una «Pompei botanica». Il deposito offre così un’istantanea della foresta e della disposizione delle piante nel paesaggio.
«Questo studio si concentra su una foresta fossile del New Mexico e sui frutti, i semi e le altre strutture riproduttive delle piante che vi crescevano», ha detto Saulsbury. «Questi fossili cambiano il modo in cui comprendiamo l’evoluzione delle piante da fiore verso forme moderne, dal punto di vista della loro ecologia riproduttiva».
Le piante da fiore, o angiosperme, comparvero circa 136 milioni di anni fa. Secondo l’interpretazione tradizionale, per gran parte del Cretaceo erano relativamente piccole e non dominavano le chiome delle foreste. Si riteneva inoltre che i loro semi e frutti fossero per lo più minuti e che la dispersione avvenisse soprattutto tramite il vento o altri meccanismi non legati agli animali. Molti semi delle prime angiosperme, per esempio, sarebbero stati grandi quanto particelle di polvere o semi di papavero.
I fossili del New Mexico raccontano una storia più articolata: tra i reperti ci sono frutti grandi all’incirca quanto un acino d’uva, una dimensione notevole per le piante da fiore di quell’epoca. «L’idea prevalente era che questa maggiore varietà di strategie riproduttive fosse emersa solo dopo l’estinzione di fine Cretaceo», ha spiegato Saulsbury. «Il nostro studio suggerisce che la transizione fosse iniziata molto prima».
Per analizzare la diversità dei reperti, il gruppo ha esaminato centinaia di semi fossilizzati e li ha suddivisi in morfotipi, cioè gruppi basati su caratteristiche come forma e struttura. Non sempre, infatti, i fossili conservano elementi sufficienti per identificare una specie: reperti simili potrebbero appartenere a una sola specie oppure a più specie. L’insieme comprende una varietà insolita di frutti, semi e altre strutture riproduttive. I ricercatori ritengono che questa diversità non dipenda soltanto dalle eccezionali condizioni di conservazione: la foresta stessa sembra essere stata particolare.
Le dimensioni dei frutti possono offrire indizi sull’ambiente in cui crescevano le piante e su come disperdevano i semi. Oggi molte angiosperme producono frutti carnosi che attirano gli animali: dopo averli mangiati, questi possono trasportare i semi lontano dalla pianta madre. «I frutti grandi tendono a trovarsi in ambienti umidi, con foreste fitte», ha detto Saulsbury. Secondo i ricercatori, i fossili suggeriscono che foreste strutturate e strategie riproduttive simili a quelle moderne si stessero sviluppando prima di quanto si pensasse.
Una spiegazione precedente collegava la diffusione dei frutti grandi e carnosi alla diversificazione dei mammiferi dopo l’estinzione dei dinosauri non aviani: occupando le nicchie ecologiche rimaste disponibili, i mammiferi avrebbero offerto alle piante nuove opportunità per disperdere i semi. «I nostri risultati suggeriscono che la storia fosse iniziata prima», ha detto Saulsbury. «Se nelle foreste del Cretaceo esistevano già frutti grandi e diversificati, è probabile che a disperderli fossero non solo i primi mammiferi, ma anche grandi dinosauri e altri animali».
La presenza di frutti grandi, tuttavia, non dimostra da sola quali animali li mangiassero o trasportassero i semi. La ricerca indica che la diversificazione delle strategie riproduttive delle piante da fiore potrebbe essere cominciata prima dell’estinzione di fine Cretaceo, ma non identifica direttamente i responsabili della dispersione.
Lo studio è intitolato «Diversification of angiosperm reproductive strategies predated the end-Cretaceous extinction» ed è firmato da Jaemin Lee, Dori L. Contreras, James G. Saulsbury, Garland R. Upchurch e Cindy V. Looy. È stato pubblicato il 25 giugno 2026 su Science (DOI: 10.1126/science.adw9457).
Fonte: scitechdaily.com
