Quando immaginiamo i dinosauri del Cretaceo, pensiamo generalmente a giganteschi predatori, come il Tyrannosaurus rex, oppure a grandi erbivori corazzati. Ma una nuova scoperta paleontologica racconta una storia completamente diversa. Un gruppo di ricercatori statunitensi e canadesi ha descritto una nuova specie chiamata Infernogallus jamesi, soprannominata il pollo infernale. Nonostante il nome minaccioso, questo dinosauro era relativamente piccolo: pesava circa 12 chilogrammi e aveva dimensioni paragonabili a quelle di un tacchino. Visse tra 68 e 66 milioni di anni fa, condividendo gli ecosistemi nordamericani con alcuni dei dinosauri più famosi della storia. La sua caratteristica più sorprendente non riguardava però l’aspetto fisico, bensì l’alimentazione. Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications, Infernogallus potrebbe essere stato uno dei primi dinosauri conosciuti altamente specializzati nel consumo di frutti Gli scienziati sono arrivati a questa conclusione analizzando cinque esemplari fossili, concentrandosi soprattutto sulla struttura del cranio L’animale possedeva un becco ricurvo, simile a quello di alcuni pappagalli moderni o delle tartarughe.Tuttavia, la sua forza di morso era relativamente modesta, rendendolo poco adatto a rompere gusci particolarmente duri Non presentava inoltre caratteristiche tipiche degli erbivori specializzati nella triturazione di vegetali molto fibrosi. Questi indizi suggeriscono una dieta basata principalmente su alimenti morbidi.
Le scansioni tomografiche hanno rivelato una particolarità anatomica eccezionale. I muscoli mandibolari di Infernogallus erano organizzati in modo da favorire movimenti in avanti e all’indietro. Questo meccanismo permetteva probabilmente di schiacciare e lavorare il cibo all’interno della bocca. Il palato presentava inoltre superfici ossee caratterizzate da scanalature e rilievi che funzionavano come una sorta di sistema naturale di triturazione. L’apparato boccale avrebbe quindi agito in maniera simile a un mortaio e pestello, schiacciando la polpa dei frutti. Secondo i ricercatori, l’animale potrebbe essersi nutrito di frutti carnosi con un grosso seme centrale, paragonabili per struttura alle moderne drupe, come ciliegie e pesche. Naturalmente, questo non significa che mangiasse le stesse varietà oggi presenti nei nostri supermercati. La scoperta offre informazioni preziose sull’evoluzione degli ecosistemi terrestri. Gli antenati del gruppo di dinosauri a cui apparteneva Infernogallus risalgono a circa 107-118 milioni di anni fa. Proprio durante il Cretaceo, le piante con fiori stavano diversificandosi, producendo nuove tipologie di frutti. Secondo gli studiosi, l’evoluzione di questi alimenti potrebbe aver favorito la comparsa di adattamenti anatomici specializzati nei dinosauri che se ne nutrivano. La specializzazione alimentare potrebbe però aver rappresentato anche un punto debole. Circa 66 milioni di anni fa, l’impatto di un grande asteroide provocò una crisi ecologica globale. La disponibilità di frutti freschi, spesso stagionali, potrebbe essere diminuita drasticamente. Al contrario, alcuni animali capaci di nutrirsi di semi resistenti e altre risorse persistenti avrebbero avuto maggiori possibilità di sopravvivere. Gli scienziati ipotizzano quindi che la dieta altamente specializzata di Infernogallus possa aver contribuito alla vulnerabilità della sua linea evolutiva.
Tag: Infernogallus jamesi, dinosauri, paleontologia, Cretaceo, dinosauro frugivoro, fossili, evoluzione, estinzione dinosauri, Nature Communications, preistoria, scoperte scientifiche, dinosauri erbivori, asteroide, storia naturale
