Il 12 novembre 2014 il lander europeo Philae toccò la superficie della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ma non riuscì ad ancorarsi: gli arpioni che avrebbero dovuto trattenerlo non si attivarono. Al primo contatto rimbalzò fino a circa 800 metri sopra la cometa, poi ricadde e rimbalzò ancora. Dopo quasi due anni, le immagini della sonda Rosetta lo mostrarono incastrato su un fianco in una fenditura rocciosa e buia.
La missione dell’Agenzia spaziale europea (ESA) fu la prima a seguire da vicino una cometa mentre si avvicinava al Sole e a tentare di far atterrare una sonda sulla sua superficie ghiacciata e rocciosa. Rosetta osservò i cambiamenti della cometa dall’orbita, mentre Philae avrebbe dovuto analizzarne direttamente la composizione. La missione raggiunse entrambi gli obiettivi, anche se l’atterraggio del lander fu molto più movimentato del previsto. Il video dell’atterraggio della sonda Philae sulla superficie di una cometa.
Dopo il primo rimbalzo, Philae vagò per circa due ore attorno alla cometa e toccò il suolo una terza volta, prima che le telecamere di Rosetta ne perdessero le tracce. Gli scienziati sospettarono che fosse finito in una zona in ombra, dove la luce solare non poteva raggiungere i pannelli necessari a ricaricarlo. Per funzionare a lungo, infatti, il lander doveva essere orientato in modo da ricevere abbastanza luce.
Philae disponeva comunque di batterie, che gli permisero di operare per più di due giorni e di svolgere alcune attività scientifiche con i suoi dieci strumenti. Tra i risultati, individuò molecole organiche mai rilevate prima su una cometa.
Rosetta continuò a orbitare attorno a 67P fino al settembre 2016. Poche settimane prima di concludere la propria missione con un atterraggio sulla cometa, il 30 settembre, riuscì a localizzare Philae: il lander era adagiato su un fianco, incastrato in una fenditura rocciosa.
Fonte: space.com
