Punte di pietra di 125.000 anni fa, trovate sulle rive di un antico lago in Arabia Saudita, conservano residui chimici riconducibili a una pianta velenosa. Potrebbero essere le più antiche prove dell’uso di armi da caccia avvelenate, ma non è ancora dimostrato né come fosse preparato il veleno né se fosse efficace.
La ricerca, pubblicata giovedì 12 novembre sulla rivista Science, ha esaminato il sito di ‘Uruq Aljelibah, nel sud dell’Arabia Saudita. Il nome significa «dune di sabbia di una pozza d’acqua», ha spiegato il coautore Frans van Buchem, geologo alla King Abdullah University of Science and Technology in Arabia Saudita. Oggi l’area si trova nel Rub’ al-Khali, uno dei deserti più caldi e aridi della Terra. «È calda, estremamente arida e caratterizzata da vaste dune di sabbia», ha detto il coautore Chris Clarkson, archeologo al Max Planck Institute of Geoanthropology in Germania e alla Griffith University in Australia.
All’epoca, però, il paesaggio era molto diverso: il sito si trovava vicino a un lago d’acqua dolce di circa 340 chilometri quadrati, profondo fino a 29 metri. I fossili indicano che la zona ospitava ippopotami, bufali, struzzi, cammelli, gazzelle e orici, oltre a palme, canneti, alberi e arbusti. Queste risorse avrebbero potuto fornire cibo e materiali agli esseri umani. «L’idea che intorno a un lago vivessero ippopotami e bufali enormi in quella che oggi è la regione del Rub’ al-Khali rende davvero evidente quanto siano cambiati radicalmente questi paesaggi e il clima globale», ha detto Clarkson.
Nel sito gli archeologi hanno trovato oltre 5.500 manufatti di pietra e resti vegetali eccezionalmente conservati, tra cui fibre, resine e legno. Alcune punte di pietra presentavano danni compatibili con l’impatto contro grandi animali; al microscopio sono state individuate anche tracce di tessuto animale vicino alle estremità. Inoltre, gli utensili erano concentrati nelle stesse aree dei gruppi di ossa, un indizio che la riva del lago fosse un luogo importante per cacciare e lavorare le prede.
«Nella maggior parte dei siti paleolitici siamo fortunati se troviamo gli utensili di pietra e magari qualche osso animale», ha detto Clarkson. «Qui possiamo cominciare a ricostruire l’uso di quegli strumenti e capire con quali altri materiali venivano combinati.»
Su diverse punte sono stati rilevati residui chimici attribuibili all’albero del veleno per frecce (Acokanthera schimperi), una pianta tossica originaria dell’Africa orientale e centrale e della penisola arabica meridionale. In tempi storici, cacciatori africani hanno usato estratti della pianta sulle punte di lance e frecce per paralizzare o uccidere gli animali. Il ritrovamento suggerisce che anche gli abitanti di ‘Uruq Aljelibah possano aver impiegato sostanze velenose, ma non prova che i residui fossero stati applicati intenzionalmente alle armi. Il tema si collega alle armi avvelenate nell’Età della Pietra, il cui uso preistorico è documentato da altre tracce archeologiche.
«Non abbiamo dimostrato esattamente come fosse preparato il veleno né se fosse efficace», ha scritto Clarkson in un’email a Live Science. «Perciò li definirei potenzialmente le più antiche prove dell’uso di armi da caccia avvelenate, anziché una prima attestazione accertata senza ombra di dubbio.» Se l’interpretazione fosse confermata, i reperti sarebbero molto più antichi delle punte di freccia avvelenate individuate in Sudafrica, risalenti a circa 60.000 anni fa.
Non è chiaro come i cacciatori evitassero di avvelenarsi mangiando la carne delle prede. «Gli effetti di un veleno dipendono dalla sostanza, dalla dose e dal modo in cui entra nell’organismo», ha spiegato Clarkson. «Una sostanza velenosa introdotta direttamente in una ferita non si comporta necessariamente allo stesso modo se viene ingerita.» In passato, ha aggiunto, alcuni cacciatori rimuovevano la carne attorno alla ferita prima di consumare il resto dell’animale.
La conservazione di materiali organici permette di ricostruire aspetti della tecnologia che di solito scompaiono. «Questi risultati sottolineano quanto spesso i ricercatori abbiano sottovalutato la complessità tecnologica delle prime popolazioni umane, perché gran parte di ciò che producevano era organico ed è semplicemente scomparso», ha detto Clarkson. «Non si limitavano a staccare schegge di pietra dai nuclei. Combinavano la pietra con legno, fibre vegetali, resine e, potenzialmente, sostanze tossiche per realizzare strumenti e armi complessi.»
Eleanor Scerri, archeologa al Max Planck Institute of Geoanthropology che non ha partecipato allo studio, ha definito «straordinario» il numero di indizi disponibili. Le prove, ha spiegato in un’email a Live Science, vanno dalle tracce microscopiche di come le punte venivano fissate alle lance fino alla relazione tra gli strumenti da caccia e le ossa di animali come gli ippopotami.
Anche Jeffrey Rose, archeologo del Paleolitico all’Università dell’Algarve, in Portogallo, non coinvolto nella ricerca, ha sottolineato il valore del sito. In Arabia sono rari i luoghi che conservano insieme utensili di pietra e ossa animali. Qui, ha detto in un’email a Live Science, sono stati trovati migliaia di manufatti sulla riva di un antico lago, accanto a resti di ippopotami, bufali e struzzi; alcune schegge combaciano, segno che gli utensili furono fabbricati sul posto. «Sono dati nuovi e preziosi.»
La penisola arabica si trova tra Africa e Asia e fu un importante corridoio per gli esseri umani durante la loro diffusione nel mondo. In periodi più piovosi, i suoi paesaggi oggi aridi potrebbero essere stati più abitabili. Il clima desertico attuale, tuttavia, rende difficile ricostruire la storia di questa regione. Nel sito non sono stati trovati resti umani. I ricercatori ritengono comunque probabile che fosse frequentato da Homo sapiens, la nostra specie, già presente nell’Asia sud-occidentale in quel periodo. «L’età del sito è compatibile con queste prime migrazioni», ha detto Clarkson.
I risultati si aggiungono alle prove che, durante le fasi più umide, l’Arabia offrisse percorsi tra Africa e Asia e ambienti capaci di sostenere ripetute presenze umane. «Il nostro sito dimostra che le persone non si limitavano necessariamente ad attraversare questi ambienti», ha detto Clarkson. «Li sfruttavano in modi piuttosto sofisticati, utilizzando una varietà di tecnologie e risorse.» Altri ritrovamenti nella regione, come gli utensili di 60.000 anni fa nel deserto dell’Arabia Saudita, contribuiscono a ricostruire le presenze umane nella penisola.
Rose ha però segnalato un limite importante: tutti gli utensili di pietra sono stati raccolti in superficie, non negli strati archeologici datati. «La datazione a 125.000 anni fa riguarda il lago, non gli utensili. Per questi ultimi, indica soltanto un’età massima», ha precisato. Per confermare l’età dei manufatti, servirebbe trovarne altri inglobati nei depositi lacustri. In Arabia, ha aggiunto, il vento ha eroso molti siti lasciando reperti sparsi in superficie, ma una ricerca di questo tipo è possibile.
Clarkson auspica nuove indagini per trovare altri fossili, animali e, se possibile, umani, e per approfondire le analisi chimiche e funzionali dei residui vegetali. «Sarebbe affascinante determinare esattamente quali sostanze venivano usate, come potevano essere preparate e se venivano applicate intenzionalmente alle armi da caccia», ha detto. Le ricerche ai margini dell’antico lago potrebbero inoltre individuare altri luoghi di attività, forse con depositi archeologici meglio conservati.
«Ho dedicato gran parte della mia carriera allo studio degli utensili di pietra e una delle grandi frustrazioni è che di solito possiamo osservare solo una piccola parte della tecnologia antica, quella che è sopravvissuta», ha concluso Clarkson. «Qui abbiamo la possibilità di vedere molto di più del sistema tecnologico nel suo complesso.»
Fonte: livescience.com
