La Luna piena copre solo una piccola parte del cielo: Euclid ha già mappato 900 milioni di galassie

Il telescopio spaziale Euclid ha raccolto osservazioni di oltre 900 milioni di galassie e 60 milioni di sorgenti luminose alimentate da buchi neri nell’universo primordiale. I dati, acquisiti in 13 mesi e pari a 1,7 milioni di gigabyte, coprono una porzione di cielo circa 9.500 volte più estesa della Luna piena: il 14% dell’area celeste che la missione intende osservare nei suoi sei anni di attività.

L’Agenzia spaziale europea (ESA) ha diffuso il primo grande rilascio di dati giovedì 12 novembre. «Sono molto più che belle immagini: oggi segna una tappa fondamentale nello studio del cosmo», ha dichiarato Carole Mundell, direttrice scientifica dell’ESA. «Questo importante rilascio di dati di Euclid rappresenta la più ampia indagine spaziale del suo genere e getta le basi per future scoperte».

Ogni oggetto osservato è, nelle parole dell’ESA, come un «tassello di un puzzle»: la sua impronta luminosa, o spettro, fornisce indizi sulla composizione e sulla distanza dalla Terra. Gli scienziati possono usare queste informazioni per collocare gli oggetti in una mappa tridimensionale dell’universo e ricostruire la vasta rete cosmica che collega le galassie.

Tra i risultati più rilevanti del rilascio ci sono oltre 15.000 possibili casi di forte lente gravitazionale. Queste lenti, talvolta chiamate «anelli di Einstein» in riferimento alla previsione di Albert Einstein, si formano quando oggetti molto massicci, come le galassie, deformano lo spazio-tempo. La curvatura fa apparire ingrandita, distorta o duplicata la luce proveniente da oggetti più lontani, permettendo agli astronomi di studiare l’universo profondo con una nitidezza altrimenti irraggiungibile. Tra i fenomeni simili osservati dagli astronomi c’è anche una Croce di Einstein, formata dalla luce di una galassia lontana.

«Più di dieci anni fa avevamo previsto che Euclid avrebbe rivoluzionato il campo della scoperta delle lenti gravitazionali forti», ha dichiarato Natalie Lines, membro del Consorzio Euclid e ricercatrice all’Università di Portsmouth, nel Regno Unito. «Quel giorno è finalmente arrivato».

Il rilascio comprende anche immagini di galassie vicine. Una ritrae Messier 81, una delle galassie più luminose del cielo, con i suoi bracci a spirale ben definiti che si estendono attorno al nucleo luminoso. Per questa struttura è classificata come galassia a spirale «di grande disegno». M81 è relativamente vicina alla Terra e visibile con un buon binocolo; nell’inquadratura di Euclid compare insieme alla galassia ellittica NGC 3077, in basso a sinistra, e a nubi di polvere interstellare.

Un’altra immagine mostra NGC 1291, nota anche come galassia Occhio d’oro, a 33 milioni di anni luce dalla Terra. Secondo l’ESA, Euclid l’ha ripresa da vicino alla massima risoluzione del telescopio. Le galassie ad anello come NGC 1291 hanno un rigonfiamento centrale circondato da un anello di stelle. Gli astronomi ritengono che possano formarsi quando una galassia più piccola attraversa il centro di una più grande.

La mappa diffusa dall’ESA mostra il settore dell’indagine estesa di Euclid, dedicata a osservare ampie porzioni del cielo settentrionale. La missione comprende anche un’indagine profonda: circa il 10% del tempo di osservazione sarà impiegato per ripetere le osservazioni di tre aree relativamente piccole. Con circa l’85% dell’indagine ancora da completare, il telescopio è sulla strada per costruire uno dei più ampi insiemi di dati sull’universo mai realizzati. Sarà la comunità scientifica a sfruttare queste osservazioni per cercare nuove scoperte.

Fonte: livescience.com