Su oltre milleseicento scheletri rinvenuti in trenta siti archeologici della valle di Lambayeque, lungo la costa settentrionale del Perù, soltanto venticinque mostrano lesioni craniche riconducibili a scontri fisici tra persone. Questo dato emerge dall’indagine condotta dal bioarcheologo Thomas Snyder, della New York University, insieme al collega Haagen Klaus, della George Mason University, e pubblicata sulla rivista Frontiers in Environmental Archaeology. Per decenni gli studiosi avevano osservato come nelle antiche civiltà andine, tra cui i Moche e i Sicán, i grandi sacrifici umani rituali coincidessero spesso con le catastrofi ambientali innescate dal fenomeno climatico di El Niño. Da questa coincidenza era nata l’ipotesi che le alluvioni devastanti e le successive siccità avessero spinto le comunità a una violenza diffusa, alimentata dalla scarsità di cibo e dalla fatica fisica necessaria per ricostruire le infrastrutture agricole. Snyder e Klaus hanno deciso di verificare questa teoria esaminando 1.633 individui vissuti tra le Ande e l’oceano Pacifico lungo un arco temporale di circa tremila anni, dalla cultura precolombiana Cupisnique, emersa intorno al 1500 avanti Cristo, fino alla tarda epoca coloniale.
L’analisi si è concentrata sulla ricerca di fratture ossee dovute a traumi accidentali sul lavoro e di ferite al cranio provocate da aggressioni. Oltre ai venticinque casi di violenza interpersonale, appena settantasette individui presentavano lesioni compatibili con incidenti fisici. Incrociando queste informazioni con la frequenza delle piogge sugli altopiani e delle inondazioni legate a El Niño, non è emersa alcuna correlazione statistica tra l’intensità degli sconvolgimenti climatici e l’aumento dei conflitti quotidiani. Il quadro si discosta nettamente da quanto riscontrato in altre regioni delle Ande, dove i traumi cranici risultano molto più frequenti. Secondo i ricercatori, le élite delle civiltà fondavano parte della propria autorità sul ruolo di intermediari con le forze naturali: di fronte al collasso ecologico e politico, i sacrifici di massa rappresentavano un tentativo estremo e codificato di ristabilire l’equilibrio cosmico, mentre la vita ordinaria della popolazione proseguiva senza degenerare in scontri interni. A proteggere gli abitanti di Lambayeque dalla fame durante le fasi più critiche contribuiva probabilmente la vicinanza all’oceano Pacifico, che offriva risorse alimentari alternative all’agricoltura e facilitava gli scambi commerciali lungo la costa. Le tracce conservate nelle ossa di secoli di adattamento dimostrano che le popolazioni della valle riuscirono a riorganizzare la propria sussistenza di fronte a mutamenti ambientali estremi senza ricorrere alla violenza reciproca.
