Nell’area dei Cairngorms, nelle Highlands scozzesi, stanno ricrescendo spontaneamente milioni di alberi. Una scansione laser aerea ha individuato 2,65 milioni di giovani alberi alti meno di 5 metri in 569 chilometri quadrati. Circa 5.325 ettari di terreno aperto ospitano ormai abbastanza alberi da essere classificati come bosco giovane. Solo una piccola parte è stata piantata: la maggioranza è ricresciuta dopo che i gestori del territorio hanno ridotto il numero di cervi.
La ricerca è stata condotta da studiosi dell’Università di Cambridge insieme a RSPB Scotland e Cairngorms Connect, la partnership che gestisce l’area. Sudina Thapa e Aland Chan sono i primi autori dello studio, pubblicato sul Journal of Applied Ecology.
I Cairngorms sono oggi noti per le colline spoglie ricoperte di erica, ma un tempo erano boscosi. In passato le foreste occupavano tra la metà e i quattro quinti della Scozia; oggi ne rimane circa il 4% di quelle originarie. La scansione, commissionata nel luglio 2023, offre una fotografia della rigenerazione in corso, ma non rileva le piantine più piccole, ancora nascoste nell’erica.
«A terra si notano gli alberi che si stanno rigenerando, ma è tutta un’altra cosa vedere milioni di alberi riportati sulla mappa», ha detto Chan a Earth.com, spiegando che la portata del fenomeno lo ha sorpreso.
Dieci anni fa, quattro gestori del territorio hanno fondato Cairngorms Connect e avviato un piano della durata di 200 anni per permettere ai boschi autoctoni di espandersi fino al limite naturale degli alberi nel Parco nazionale dei Cairngorms. Una delle misure principali è l’abbattimento dei cervi, che brucano le piantine prima che riescano ad attecchire. Secondo le stime degli ecologi, la densità deve scendere a circa 3-5 cervi per chilometro quadrato perché gli alberi possano rigenerarsi. Nell’area gestita dalla partnership è ormai inferiore a 4 cervi per chilometro quadrato.
Per essere classificata come bosco giovane, un’area deve avere più di 100 alberi per ettaro. La scansione ha individuato in totale 6,17 milioni di alberi, il 43% dei quali era alto meno di 5 metri. Gli autori riferiscono che la colonizzazione è avvenuta soprattutto in modo naturale; gli interventi di piantumazione si sono concentrati nei luoghi privi di alberi da cui potessero arrivare i semi.
Per censire la vegetazione è stato usato il LiDAR, uno scanner che invia impulsi laser verso il terreno e misura il tempo necessario perché tornino indietro, ricostruendo così un’immagine tridimensionale di ciò che si trova sotto. L’aereo ha sorvolato l’area a circa 600 metri di quota, registrando 22 impulsi per metro quadrato.
La sfida era distinguere gli alberi più bassi dalla vegetazione circostante: l’erica raggiunge circa 1,1 metri e le felci possono essere ancora più alte. Un giovane pino può quindi restare nascosto tra gli arbusti. «Non siamo i primi a usare il LiDAR per mappare gli alberi, ma è la prima volta che lo utilizziamo per mappare, su questa scala, alberi così piccoli e in fase di rigenerazione», ha detto Chan a Earth.com.
Il metodo ha individuato gli alberi quando hanno superato in altezza l’erica. Confrontato con le misurazioni sul terreno, ha rilevato l’83% dei gruppi di alberi alti tra 1,4 e 1,6 metri e oltre il 95% di quelli più alti di 1,8 metri. Quasi tutti gli alberi alti meno di circa un metro sono invece sfuggiti al rilevamento.
La mappa ha permesso ai ricercatori di esaminare dove la foresta si sta espandendo e dove la ricrescita è più difficile. Il fattore più importante è risultato essere la distanza dal bosco esistente: più un’area è lontana da una fonte di semi, meno piantine ospita. Anche il tipo di terreno conta: le torbiere hanno sistematicamente meno giovani alberi delle brughiere asciutte. Alle quote più basse l’altitudine incide poco, mentre diventa più importante sopra i 400 metri, vicino al limite naturale degli alberi.
Le aree che in passato avevano subito i danni maggiori causati dai cervi ospitano oggi meno piantine. Le parcelle classificate tra il 2006 e il 2013 a rischio basso o medio di brucatura ne avevano più di quelle considerate ad alto rischio. È emersa però un’eccezione: le parcelle a rischio molto alto avevano più piantine di quelle ad alto rischio. Gli autori ipotizzano che la brucatura intensa possa aver diradato la vegetazione, lasciando più terreno nudo a disposizione dei semi.
Gli ecologi sanno da tempo che gli alberi si rigenerano con maggiore difficoltà lontano dalle fonti di semi o sui terreni paludosi. «Dare una misura precisa di quanto sia più difficile permette di modellare ciò che accadrà in futuro», ha detto Chan.
Nei Cairngorms, ha spiegato il ricercatore a Earth.com, il pino silvestre tende a ricomparire per primo, seguito da betulla e sorbo. Una foresta spontanea ha un aspetto diverso da una piantagione: «Invece di file fitte di alberi più o meno della stessa dimensione, che fanno ombra a tutto il sottobosco, i visitatori vedranno alberi di forme e dimensioni diverse sparsi nel paesaggio». Questa varietà crea più tipi di piccoli habitat per gli animali. Tra le specie confinate nei frammenti rimasti delle antiche pinete ci sono il gallo cedrone, un grande tetraonide, e lo scoiattolo rosso: l’espansione dei boschi potrebbe offrire loro più spazio.
Pip Gullett di Cairngorms Connect, coautore dello studio, ha sottolineato che il metodo può servire anche a monitorare gli effetti degli incendi, diventati più gravi con i cambiamenti climatici. Le squadre di Cairngorms Connect e RSPB Scotland avevano già censito a piedi alcune parti dell’area. Dopo aver applicato una correzione, il conteggio laser delle zone con più di 100 alberi per ettaro è risultato in linea con le stime sul terreno.
La scansione rappresenta però un solo momento. Le squadre che hanno misurato le piantine un anno dopo le hanno trovate leggermente più alte rispetto a quanto rilevato dal laser. Un gruppo di 136 pini silvestri, alti in media 2,1 metri, era cresciuto di circa 17,6 centimetri in quell’anno. Restano inoltre esclusi dal conteggio gli alberi che non superano ancora l’erica. Rocce e ciuffi di felci possono essere scambiati per alberi, ma gli autori li hanno esclusi grazie alle immagini a colori scattate durante lo stesso volo.
Il metodo è stato testato soltanto in questo sito, con questo scanner e a questa quota. Il governo scozzese sta ora commissionando una scansione laser dell’intero Paese; secondo gli autori, l’approccio potrebbe essere esteso per creare un registro nazionale dell’espansione dei boschi.
Chan vorrebbe mappare anche lo strato di arbusti. Decine di specie dipendono dall’erica e dal mirtillo nero, ha spiegato, e questa vegetazione determina gran parte del rischio di incendio. Fino a quando non sarà disponibile una mappa di questo tipo, il censimento continuerà a includere soltanto gli alberi abbastanza alti da emergere dall’erica.
Fonte: earth.com
