I modelli climatici potrebbero sovrastimare di quasi un milione di chilometri quadrati il ghiaccio marino artico presente a marzo. Ricalibrando 27 modelli con tracce di alghe conservate nei sedimenti del fondale, un nuovo studio stima che le proiezioni per il ghiaccio invernale siano inferiori di circa un milione di chilometri quadrati rispetto a quelle iniziali, in ogni decennio futuro e con scenari di emissioni basse, medie o alte.
La ricerca è stata condotta da Crystal Fu, dello Scott Polar Research Institute, con Matthew Osman, dell’Università di Cambridge, e Marco Aquino-López, del CIMAT in Messico. I risultati, pubblicati su Nature Geoscience, non derivano da nuove misurazioni del ghiaccio attuale: sono proiezioni dei modelli ricalibrate usando indizi sul clima del passato.
La perdita di ghiaccio artico viene spesso raccontata concentrandosi sull’estate e sulla possibilità di arrivare a una stagione senza ghiaccio. Ma è in inverno che i modelli mostrano le divergenze maggiori. Nel loro insieme, a marzo simulano quasi un milione di chilometri quadrati di ghiaccio in più, una superficie paragonabile a quella del Texas e del Nuovo Messico messi insieme. In un’intervista a Earth.com, Fu ha descritto la quantità in gioco con un altro confronto: «Un milione di chilometri quadrati è una quantità enorme di ghiaccio marino che scompare: equivale all’incirca a quattro volte la superficie del Regno Unito».
Il ghiaccio invernale funziona da coperchio: quando manca, le acque libere dell’Artico rilasciano calore e umidità nell’atmosfera. Questo fenomeno è stato associato a inverni più freddi e nevicate più abbondanti in Eurasia e Nord America, oltre che a cambiamenti nelle traiettorie delle tempeste e a precipitazioni estreme nel Mediterraneo. Nel marzo 2025, il massimo annuale del ghiaccio artico ha raggiunto il livello più basso mai registrato, come raccontato nell’articolo Ghiaccio marino nell’Artico: il livello più basso dal 1979. Nonostante ciò, le verifiche dei modelli si sono concentrate soprattutto sull’estate, mentre gli errori più ampi e le maggiori differenze tra le simulazioni si osservano a marzo.
Per mettere alla prova i modelli con dati indipendenti, il gruppo ha esaminato un periodo compreso tra 5.000 e 7.000 anni fa. Allora, una variazione dell’orbita terrestre portò più luce solare estiva nell’Artico, riscaldando la regione e riducendo il ghiaccio marino. L’aumento di temperatura era paragonabile, per entità, a quello atteso in futuro a causa dei gas serra.
Le alghe che vivono nel ghiaccio marino lasciano una molecola caratteristica; quelle che crescono in acque libere ne producono altre. Il rapporto tra queste molecole nei sedimenti del fondale permette di stimare quanto ghiaccio coprisse una determinata area. I ricercatori hanno raccolto 46 registrazioni ottenute da carote di sedimenti prelevate in tutto l’Artico: la raccolta più ampia mai realizzata nel suo genere. «Ci ha davvero sorpreso quante informazioni siano conservate nelle minuscole tracce di alghe sepolte nei sedimenti del fondale marino artico», ha detto Fu a Earth.com.
Il gruppo ha trasformato le simulazioni dei 27 modelli sul ghiaccio artico antico in rapporti molecolari, così da poterle confrontare direttamente con i dati dei sedimenti. Ha poi assegnato a ciascun modello un peso in base alla sua corrispondenza con le osservazioni, tenendo conto anche delle relazioni tra modelli simili.
Con questa ponderazione, la media delle simulazioni del ghiaccio di marzo nel passato recente è risultata in linea con i dati satellitari: la distorsione di quasi un milione di chilometri quadrati è scomparsa. Anche l’intervallo di divergenza tra i modelli si è ridotto di circa 6,3 milioni di chilometri quadrati, pari all’85%. La variabilità residua è risultata paragonabile alle normali oscillazioni da un anno all’altro.
I dati dell’Olocene medio, il periodo di circa 6.000 anni fa considerato nello studio, si sono rivelati più efficaci nel correggere i modelli rispetto ai dati relativi al periodo 1950-1999. Applicando gli stessi pesi alle proiezioni future, la quantità di ghiaccio prevista a marzo negli anni 2090 è diminuita dal 4% al 6%, a seconda dello scenario di emissioni. «Non importa se il riscaldamento è dovuto alla variabilità naturale o all’attività umana: se fa più caldo, il ghiaccio marino si scioglierà», ha osservato Fu.
Le mappe ricalibrate collocano il margine del ghiaccio invernale più a nord nel Mare di Barents, nel Mare di Groenlandia e nel Mare del Labrador. In alcune zone lo spostamento raggiunge 5,5 gradi di latitudine, circa 610 chilometri. Alla domanda di Earth.com su quale area fosse più vulnerabile, Osman ha indicato il Mare di Barents, a nord della Norvegia e della Russia: «È probabilmente il luogo da tenere più attentamente sotto osservazione in questo momento». Ha aggiunto che il Mare di Groenlandia e il Mare del Labrador sono le aree successive da monitorare.
Una maggiore perdita di ghiaccio in queste regioni potrebbe avere conseguenze per la fauna marina, la navigazione, la circolazione atlantica e la stabilità della calotta glaciale della Groenlandia, ha detto Osman. Tuttavia, le proiezioni presuppongono che il ghiaccio continui a reagire al riscaldamento come fece 6.000 anni fa e nel XX secolo. Inoltre, la ponderazione ha migliorato le stime complessive, ma non ha chiarito perché i singoli modelli producano quantità diverse di ghiaccio.
Anche i possibili effetti del ghiaccio invernale sul clima delle regioni più meridionali devono essere confermati. Negli scenari di emissioni elevate, i modelli ponderati suggeriscono che le nevicate di fine inverno nella Groenlandia sudorientale potrebbero essere sottostimate di oltre il 30%. Le precipitazioni invernali e primaverili nel Mediterraneo potrebbero invece essere il doppio di quelle indicate dai modelli standard, con un possibile aumento del rischio di alluvioni. Fu ha precisato che il legame tra i cambiamenti artici e gli inverni europei è ancora oggetto di studio. Ricerche precedenti hanno associato un vortice polare più debole e le ondate di freddo a un Mare di Barents privo di ghiaccio, ma queste relazioni devono ancora essere verificate.
Per Osman, il valore del lavoro va oltre le stime sul ghiaccio marino: «Decenni di registrazioni dei climi antichi possono essere abbinati agli strumenti matematici giusti per verificare i modelli climatici e restringere l’intervallo delle loro proiezioni». Le stime su nevicate e precipitazioni indicano che i dati paleoclimatici potrebbero aiutare a perfezionare le proiezioni anche in altri ambiti, ma questi risultati richiedono ulteriori verifiche.
Fonte: earth.com
