Un gufo lungo meno di 12 centimetri, vissuto 47 milioni di anni fa nell’attuale Germania, probabilmente era attivo di giorno. Il fossile di Masillastrix blattophaga, una specie descritta per la prima volta, suggerisce che i gufi abbiano adottato abitudini notturne più tardi, forse tra 47 e 35 milioni di anni fa. Lo studio, condotto da ricercatori dell’Istituto di ricerca Senckenberg e del Museo di storia naturale di Francoforte, è stato pubblicato il 2 novembre sulla rivista Current Biology (studio).
L’uccello è stato portato alla luce nel 2025 nella fossa di Messel, un antico lago circondato da una foresta e oggi uno dei siti fossili più ricchi al mondo per lo studio dell’Eocene, l’epoca compresa tra 56 e 34 milioni di anni fa. Il cranio non si è conservato, ma il resto dello scheletro è in condizioni eccezionali. Nello stomaco i ricercatori hanno trovato quello che potrebbe essere stato l’ultimo pasto del gufo: uno scarafaggio iridescente, verde-azzurro.
Il colore dell’insetto è uno degli indizi a favore di un’attività diurna: l’iridescenza è infatti associata a uno stile di vita di giorno. Anche altri elementi del fossile, tra cui l’aspetto di alcune piume e la robustezza delle ossa della parte superiore delle ali, sostengono questa interpretazione.
«C’è consenso sul fatto che i gufi debbano essersi evoluti da un antenato diurno», ha scritto in un’email a Live Science Gerald Mayr, primo autore dello studio, paleontologo e responsabile del dipartimento di ornitologia dell’Istituto di ricerca Senckenberg e del Museo di storia naturale di Francoforte (dipartimento di ornitologia). Alcuni fossili antichi di gufo presentano strutture che permettevano di ruotare la testa, simili a quelle dei rapaci diurni, e creste ossee sopra le orbite che avrebbero potuto proteggere gli occhi dalla luce solare.
Secondo Mayr, è plausibile che il gufo di Messel fosse attivo esclusivamente di giorno, anziché alternare attività diurna e notturna come fanno alcune specie attuali. Quest’ultima possibilità implicherebbe che alcuni suoi antenati avessero già sviluppato caratteristiche legate alla vita notturna.
A pochi metri dal fossile, nei sedimenti, i ricercatori hanno trovato uno scarafaggio identico a quello conservato nello stomaco. L’esemplare, ben preservato, ha permesso di identificare l’insetto ingerito dal gufo. Resta possibile che l’uccello lo abbia catturato all’alba o al crepuscolo, circostanza che renderebbe meno sicura l’ipotesi di un’attività diurna.
Un altro indizio viene dagli omeri, le ossa della parte superiore delle ali. Mayr e i colleghi ritengono che la loro forma possa aiutare a ricostruire quando erano attivi i gufi fossili. Nel gufo di Messel gli omeri sono robusti: secondo i ricercatori, ciò è compatibile con il volo diurno, quando la luce permette di individuare i predatori e volare senza fare silenzio non comporta un particolare svantaggio. I gufi notturni attuali, al contrario, hanno omeri sottili e volano quasi senza rumore.
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Se questa interpretazione è corretta, le prime specie di gufo notturne conosciute risalirebbero a circa 35 milioni di anni fa, nel tardo Eocene. I fossili di quel periodo e di epoche successive somigliano molto ai gufi attuali e presentano omeri allungati. Il gufo più antico noto nella documentazione fossile, Ogygoptynx wetmorei, visse invece circa 60 milioni di anni fa (fossile). Nel complesso, i dati collocano quindi il passaggio alla vita notturna tra 47 e 35 milioni di anni fa.
È la stima più attendibile disponibile al momento, ma resta incerta: i fossili di gufo sono rari e molte specie sono state descritte a partire da poche ossa isolate. «Sappiamo ancora molto poco sull’evoluzione iniziale degli uccelli moderni», ha detto Mayr, osservando che ogni nuovo fossile può cambiare anche le idee più consolidate (evoluzione degli uccelli).
Rimane inoltre senza risposta la domanda sul perché i gufi siano diventati notturni. Secondo alcune ipotesi, avrebbero adottato questo comportamento per evitare la competizione con i rapaci diurni o per sfruttare la diffusione dei mammiferi attivi di notte. Tuttavia, gli studi indicano che entrambi i gruppi si espansero in modo significativo molto più tardi, circa 20-25 milioni di anni fa (studio). Questo rende meno chiaro quale vantaggio potesse spingere i gufi verso la vita notturna già prima.
«I nuovi risultati hanno aumentato l’incertezza sulle ragioni per cui i gufi siano diventati notturni», ha detto Mayr. «Ma, restringendo l’intervallo di tempo in cui i gufi sono diventati notturni, il nostro studio potrebbe contribuire, in futuro, a risolvere questo mistero». (CC BY 4.0)
Fonte: livescience.com
