Al largo dell’Australia nord-occidentale sono stati recuperati 21 utensili di pietra da due siti sommersi, un tempo sulla terraferma. I luoghi furono coperti dal mare circa 9.000 anni fa, ma questa data indica soltanto l’età minima dei reperti: non è stato possibile datarli direttamente. In uno dei siti, quasi la metà degli utensili è fatta con una roccia che oggi affiora sull’isola di Rosemary, a circa 23 chilometri di distanza.
La ricerca è stata guidata dall’archeologo marino Jonathan Benjamin della Flinders University, insieme a colleghi della University of Western Australia, della James Cook University e della University of York. Hanno partecipato anche i ranger della Murujuga Aboriginal Corporation, due dei quali sono coautori dello studio, pubblicato sulla rivista Quaternary Science Reviews.
Il popolo Ngarda-Ngarli si prende cura di Murujuga, noto anche come arcipelago di Dampier, da almeno 50.000 anni. Inserito nella lista del Patrimonio mondiale nel 2025, il territorio sulla terraferma comprende oltre 4.000 siti censiti, tra cui concentrazioni di utensili di pietra e opere d’arte rupestre. I primi reperti subacquei della zona erano stati trovati nel 2020. I due nuovi siti ampliano le testimonianze conosciute sia verso il largo sia in profondità.
Il primo luogo è una sorgente d’acqua dolce sommersa nel Flying Foam Passage, a circa 400 metri dalla costa attuale. È una depressione lunga 160 metri, delimitata da pareti rocciose alte fino a 2,5 metri. Il secondo, chiamato Maitland River Hummock, è un rilievo cosparso di massi sulla sponda di un antico canale fluviale, a circa 1,3 chilometri dall’isola più vicina.
I due siti furono sommersi durante la risalita del mare, a circa mille anni di distanza. Intorno a 10.000 anni fa il rilievo sarebbe diventato una piccola isola rocciosa, prima di finire sott’acqua poco dopo. La sorgente fu sommersa circa 9.000 anni fa, quando il mare superò la soglia settentrionale del passaggio.
Per esplorare i fondali, i subacquei hanno scelto le maree di quadratura, quando le correnti nei passaggi sono più deboli, e hanno effettuato immersioni di circa 40 minuti. Le rocce erano ricoperte da organismi marini: i partecipanti dovevano valutarne forma e angolazione, recuperare quelle che potevano essere utensili e portarle in superficie.
Alla sorgente, otto immersioni hanno permesso di raccogliere 158 rocce. Dopo un trattamento con acido diluito per rimuovere la patina, nove sono risultate manufatti: tre schegge intere, cinque frammentate e un nucleo, cioè una pietra da cui erano state staccate schegge, con almeno 12 cicatrici. La maggior parte delle rocce recuperate, dunque, non era stata lavorata.
Il rilievo ha restituito 12 manufatti dopo 14 immersioni, tra cui due nuclei con i segni di 16 e 19 schegge. Malik Churnside, ranger di Murujuga con formazione da subacqueo scientifico, ne ha trovato personalmente uno. Due dei 21 reperti non sono stati raffigurati nello studio su indicazione degli anziani di Murujuga.
«La collaborazione dimostra il valore di lavorare al fianco di ranger indigeni qualificati, che hanno contribuito attivamente a questa impegnativa ricerca scientifica», ha dichiarato Benjamin.
Per identificare la provenienza delle pietre, il gruppo ha analizzato la composizione chimica di ciascun utensile con uno scanner portatile a fluorescenza a raggi X, confrontando i valori di titanio e zirconio con quelli delle rocce note nell’arcipelago. Il segnale è risultato leggibile nonostante il tempo trascorso sott’acqua.
Alla sorgente, il 56 per cento degli utensili è fatto di granofiro locale, una roccia simile al granito presente su entrambe le sponde del passaggio. Il restante 44 per cento è composto da una roccia sedimentaria vulcanica che oggi affiora soltanto sull’isola di Rosemary o nelle sue vicinanze, a circa 23 chilometri. Al rilievo, invece, tutti e 12 gli utensili sono realizzati con pietra locale, probabilmente raccolta nell’affioramento stesso o su un’isola 3,5 chilometri più a nord.
La differenza suggerisce che la sorgente potesse essere un luogo di ritrovo, raggiunto con utensili fabbricati altrove, mentre il rilievo potrebbe essere stato una cava vicino a un fiume. Sulla terraferma, i siti vicini che diventarono isole con l’innalzamento del mare contengono soprattutto pietra locale: un quadro compatibile con un periodo in cui gli spostamenti a piedi su lunghe distanze erano ormai terminati.
Le conclusioni restano però limitate dalla scarsità dei reperti e dall’assenza di materiali che consentano una datazione precisa. Gli utensili sono sparsi sul fondale, senza strati sepolti o carbone; la loro età potrebbe quindi andare da circa 9.000 anni fino ai 50.000 anni di testimonianze presenti nella regione. I bordi sono leggermente arrotondati dalla sabbia, ma i misuratori di corrente indicano che le maree spostano la sabbia, non rocce di queste dimensioni.
Anche i campioni sono pochi: 12 utensili al rilievo e 17 nei due siti della sorgente. Inoltre, potrebbe esistere un affioramento non ancora mappato della roccia dell’isola più vicino ai reperti di quanto suggerisca la geologia terrestre, anche se il gruppo considera affidabile la mappa disponibile.
Vincent Adams, direttore della Murujuga Aboriginal Corporation, ha detto che i ritrovamenti modificano la mappa delle aree da proteggere. «Questa ricerca dimostra che il nostro paesaggio culturale si estende ben oltre la costa, fino al Sea Country, dove parti importanti della nostra storia sono ancora conservate sotto il mare», ha dichiarato.
Tutti i reperti finora trovati si trovano entro la linea batimetrica dei 30 metri, cioè la profondità indicata sulle carte marine. La costa sommersa arriva fino a circa 130 metri, dove potrebbero trovarsi materiali più antichi. Per esplorare quelle aree serviranno imbarcazioni più grandi e metodi più rapidi per distinguere gli utensili dalle rocce naturali: il gruppo ha scritto che entrambi gli obiettivi sono in programma.
Fonte: earth.com
