Circa 15.000 anni fa, nel Levante, cacciatori-raccoglitori modellavano piccole figure d’argilla e le decoravano con pigmenti rossi. Le impronte digitali conservate su alcuni reperti indicano che a lavorarli erano anche bambini, insieme a giovani adulti e donne. La scoperta anticipa di migliaia di anni le prime statuette d’argilla note rispetto all’avvento dell’agricoltura e della ceramica: sono la più antica testimonianza di una tradizione di statuette d’argilla nell’Asia sud-occidentale.
Lo studio, pubblicato l’11 novembre 2026 su PLOS One, è guidato da Laurent Davin dell’Università Ebraica di Gerusalemme. Al gruppo di ricerca hanno partecipato Leore Grosman, Anna Belfer-Cohen, Mina Weinstein-Evron, Reuven Yeshurun, Daniel Kaufman, Marion Sindel, Hamoudi Khalaily e François Valla.
Gli autori descrivono 154 oggetti: 15 statuette riconoscibili, raffiguranti uccelli, mammiferi e persone, e 139 piccoli cilindri, probabilmente frammenti di corpi o arti di altre figure. Secondo i ricercatori, sono la più antica testimonianza di una tradizione di statuette d’argilla nell’Asia sud-occidentale.
A realizzarle furono i Natufiani, cacciatori-raccoglitori vissuti nel Levante — la fascia mediterranea del Medio Oriente — tra circa 15.000 e 11.650 anni fa. Furono i primi abitanti della regione a lasciare la vita nomade per stabilirsi in villaggi con case di pietra, molto prima che si cominciassero a coltivare cereali. Vissero più o meno nello stesso periodo dei gruppi magdaleniani della regione cantabrica, nella Spagna settentrionale, noti per le grotte decorate, ma in un contesto molto diverso.
Il sito natufiano più conosciuto è Eynan-Mallaha, nella valle di Hula, circa 25 chilometri a nord del lago di Tiberiade. L’archeologo francese Jean Perrot vi avviò gli scavi a metà degli anni Cinquanta. Tra i ritrovamenti c’è la tomba di una donna con una mano appoggiata su un cucciolo, una delle prove più citate della domesticazione del cane.
Prima di questa ricerca, molti studiosi ritenevano che le figure d’argilla di animali e persone fossero comparse soltanto con l’agricoltura, circa 11.500 anni fa. L’archeologo francese Jacques Cauvin definì quel passaggio «la rivoluzione dei simboli»: secondo la sua interpretazione, il Neolitico introdusse un nuovo modo di immaginare il mondo e, con esso, le statuette d’argilla. Fino a oggi erano note soltanto due statuette natufiane: una da Hayonim e una da Nahal Ein Gev II, la donna con un’oca presentata dallo stesso gruppo di ricerca nel novembre 2025 su PNAS. Cauvin scrisse che l’arte degli ultimi Natufiani insegnava poco, se non che raffigurava soprattutto animali.
I nuovi reperti provengono da Eynan-Mallaha, Hayonim, in Galilea, ed el-Wad, sul monte Carmelo. I siti furono scavati in diverse campagne, dal 1955 a oggi. Musei e collezioni conservavano circa 40 chilogrammi di grumi d’argilla cotta, in gran parte attribuiti alla produzione di pigmenti rossi. Si tratta di decine di migliaia di frammenti, quasi tutti più piccoli di un dado. Davin e i colleghi li hanno esaminati uno per uno al microscopio e, tra i grumi, hanno individuato più di mille oggetti modellati, compresi quelli descritti nello studio.
Undici delle 15 statuette raffigurano uccelli. L’unica conservata per intero misura 13,7 millimetri: è più piccola di una moneta da dieci centesimi di dollaro e di un centesimo di euro. Ha un corpo cilindrico, privo di ali e zampe, e un collo ricurvo che termina con la testa inclinata verso il basso. Diverse figure di Eynan-Mallaha hanno la testa girata a sinistra. I ricercatori ipotizzano che la posa riproduca il corteggiamento dei maschi di germano reale, che a fine inverno abbassano il becco verso l’acqua e spruzzano gocce in direzione della femmina.
Le anatre erano le prede più cacciate nell’insediamento; per questo gli autori interpretano la statuetta come una possibile rappresentazione delle conoscenze sul comportamento animale, forse usata per raccontare storie o insegnare. È un’ipotesi, non una conclusione dimostrata.
Un altro uccello, risalente alla fase finale, presenta un’ala ripiegata e una coda decorata con sottili linee parallele che imitano le piume. Le proporzioni naturalistiche fanno pensare a un rapace. Un esemplare di Hayonim ha invece il becco adunco, un dettaglio coerente con un altro studio di Davin, pubblicato nel 2023, sui flauti d’osso di Eynan-Mallaha che imitavano i richiami dei rapaci.
Tra i reperti c’è anche una testa di mammifero con due fori dietro le orecchie, forse destinati a corna fatte con materiali deperibili, come rametti. Un rivestimento rosso d’argilla contenente ossido di ferro — detto ingobbio, una sorta di pittura d’argilla liquida — forma linee che ricordano il mantello di una gazzella di montagna. Se l’identificazione è corretta, sarebbe la prima gazzella riconosciuta nell’arte natufiana.
Tra le figure umane spicca un busto con le braccia in pose asimmetriche e un volto dal naso molto grande. Un’incisione potrebbe essere servita a fissare un ornamento di piume o piante. Dieci degli 11 uccelli conservano tracce di colorante rosso; secondo lo studio, un reperto datato a circa 15.000 anni fa è il più antico esempio conosciuto di ingobbio.
Un’anatra d’argilla è stata trovata anche nel focolare di un’abitazione, insieme a circa 500 ossa di germano reale con segni di spiumatura. Gli autori non sanno se la statuetta sia stata dimenticata dopo la cottura, gettata nel fuoco durante un rituale o danneggiata da una cottura mal controllata.
Per stimare l’età di chi aveva lasciato le impronte, i ricercatori hanno misurato la distanza tra le creste della pelle, che tende a essere minore sulle dita più piccole. Hanno poi confrontato i segni con un campione moderno di 118 persone, di età compresa tra 1 e 77 anni, nella Repubblica Ceca. Le impronte sono state suddivise in tre gruppi: bambini e preadolescenti, giovani adulti e donne, uomini adulti.
Il metodo è approssimativo: non consente di determinare il sesso dei bambini né l’età esatta degli adulti. Inoltre, durante l’essiccazione l’argilla si restringe dal 2% al 6%. I risultati indicano comunque che alla lavorazione partecipavano persone di più generazioni. A Eynan-Mallaha e Hayonim sono state trovate impronte di bambini e di giovani adulti o donne; quelle attribuite a uomini adulti compaiono soltanto a el-Wad.
La statuetta completa dell’anatra porta l’impronta di un bambino, probabilmente di meno di 10 anni. Su un cilindro, un bambino modellò prima l’argilla e poi la ricoprì di ingobbio rosso, lisciandolo con un dito e lasciando una seconda impronta. Secondo gli autori, i bambini non si limitavano a toccare per curiosità l’argilla umida: modellavano e coloravano gli oggetti. Lo studio non stabilisce se fosse un gioco tra coetanei o un’attività guidata dagli adulti.
Poiché la convenzione di raffigurare gli uccelli si mantenne per millenni a Eynan-Mallaha, i ricercatori ritengono più probabile che i bambini seguissero una tradizione adulta e che le statuette aiutassero a trasmettere credenze e conoscenze sugli animali.
Le impronte utilizzabili sono però poche: si trovano soltanto su due statuette e cinque cilindri. Gli stessi autori osservano che impronte di questo tipo compaiono su meno del 10% degli oggetti d’argilla rinvenuti nei siti. Definiscono quindi il lavoro preliminare e considerano i reperti «la punta dell’iceberg» di una tradizione ancora poco conosciuta.
Anche l’usura limitata degli oggetti suggerisce che fossero usati per poco tempo, forse durante cerimonie o feste stagionali, anziché essere tramandati come cimeli di famiglia. Non è chiaro neppure se l’argilla venisse cotta intenzionalmente: nove delle 15 figure mostrano segni di contatto con il fuoco, ma lo studio non stabilisce se sia avvenuto per caso o di proposito. Per questo gli autori non le definiscono ancora ceramiche. Analisi future delle temperature di cottura e della provenienza dell’argilla potrebbero chiarire la questione.
Davin riassume così i risultati: «Migliaia di anni prima della comparsa dell’agricoltura e della ceramica, le persone usavano già l’argilla per creare figure, nell’ambito delle loro credenze e delle loro conoscenze del mondo naturale». Resta da capire se anche gruppi più antichi e mobili modellassero l’argilla e se la vita nei villaggi abbia favorito questa pratica o ne sia stata soltanto il contesto.
Fonte: labrujulaverde.com
