La supergigante rossa ha letteralmente fatto esplodere un pezzo di sé in una grandiosa esplosione.
La stella supergigante rossa, che si trova a circa 530 anni luce dalla Terra, è tra le più luminose del cielo notturno. Betelgeuse si sta avvicinando alla fine della sua vita stellare e alla fine esploderà in una supernova visibile dalla Terra, anche se potrebbero volerci altri 100.000 anni. A febbraio 2020, aveva perso due terzi della sua normale luminosità vista dalla Terra. Gli scienziati che studiavano il bizzarro oscuramento hanno concluso che la stella stessa non stava diventando una supernova, ma una gigantesca nube di polvere aveva oscurato parte della luce della stella. Ora, gli scienziati attraverso il telescopio spaziale Hubble hanno rivelato che questa nube di polvere era il risultato di un’enorme espulsione dalla superficie della stella: un pennacchio di oltre 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) di diametro potrebbe essere salito dall’interno della stella, producendo l’equivalente di un terremoto stellare, uno shock che ha fatto esplodere un pezzo della superficie della stella 400 milioni di volte più grande di quelli che di solito si vedono nelle espulsioni di massa coronale del sole. “Betelgeuse continua a fare cose molto insolite in questo momento “, ha detto l’autore dello studio Andrea Dupree, direttore associato dell’Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics. Questo è un territorio inesplorato nella scienza delle stelle, ha detto Dupree. “Non abbiamo mai visto prima un’enorme espulsione di massa della superficie di una stella. Qualcosa sta succedendo che non comprendiamo completamente. È un fenomeno totalmente nuovo che possiamo osservare direttamente e risolvere i dettagli della superficie con Hubble. Stiamo osservando l’evoluzione stellare in tempo reale“.
Mettendo insieme diversi tipi di dati, Dupree e il suo team sono stati in grado di mettere insieme una narrazione dell’esplosione e delle sue conseguenze. L’eruzione ha fatto esplodere un pezzo dell’atmosfera inferiore della stella, la fotosfera, lasciando dietro di sé un punto fresco che è stato ulteriormente occluso dalla nube di polvere dall’esplosione. Il pezzo di fotosfera era parecchie volte la massa della luna terrestre, secondo la dichiarazione della NASA. Questo punto freddo e la nuvola di polvere spiegano perché la luce di Betelgeuse si è attenuata. La stella sta ancora sentendo i riverberi, hanno scoperto i ricercatori. Prima dell’eruzione, Betelgeuse aveva un modello pulsante, attenuandosi e illuminandosi su un ciclo di 400 giorni. Quel ciclo è ora scomparso, almeno temporaneamente. È possibile che le cellule di convezione all’interno della stella stiano ancora scivolando intorno, interrompendo questo schema, hanno scoperto i ricercatori. L’atmosfera esterna della stella potrebbe essere tornata alla normalità, ma la sua superficie potrebbe ancora oscillare. L’eruzione non è la prova che Betelgeuse diventerà una supernova in qualsiasi momento presto ma mostra come le vecchie stelle perdono massa. Se Betelgeuse alla fine muore in un’esplosione stellare, la luce sarà visibile durante il giorno dalla Terra, ma la stella è troppo lontana per avere altri impatti sul nostro pianeta.
