Gli scienziati svelano i segreti della mummificazione

L’analisi di residui trovati in un antico laboratorio di imbalsamazione ci ha fornito nuove informazioni su come gli antichi egizi mummificavano i loro morti.

Gli archeologi hanno passato anni studiando il processo di mummificazione usato dagli antichi egizi per preservare i defunti, e sono rimasti assolutamente meravigliati di come queste tecniche funzionassero bene per una civiltà che mancava del tipo di scienza moderna che oggi diamo per scontata. A quanto pare, la mummificazione era una scienza a sé stante, e in cui gli egiziani erano dannatamente bravi. In un nuovo studio pubblicato su Nature il 1° febbraio, un gruppo di scienziati europei ha utilizzato nuove tecniche chimiche per studiare i resti della necropoli di Saqqara, uno dei luoghi di sepoltura più importanti dell’Egitto utilizzato per migliaia di anni. I risultati rivelano che la ricetta per la mummificazione era molto più elaborata e complicata di quanto avessimo mai immaginato e faceva uso di una miriade di ingredienti non locali in Egitto. La mummificazione è sempre stata nota per essere un processo complesso, che utilizza sali per rimuovere l’umidità dal corpo per arrestare la decomposizione principale, la rimozione della maggior parte degli organi principali e proteggere il corpo dentro e fuori con un’ondata di oli, resine e unguenti. Ma nel tempo, la conoscenza di come tutto ciò è stato realizzato è andata persa, inducendo i ricercatori a concentrarsi meno sulla traduzione di testi antichi e più su indagini di laboratorio all’avanguardia che possono scoprire il processo nella sua chimica originale. . Il nuovo studio si basa su un’analisi di 31 vasi scoperti in un antico laboratorio di imbalsamazione a Saqqara, più altri quattro campioni provenienti da camere funerarie. I vasi risalgono al 665-525 aC circa e alcuni, miracolosamente, erano ancora etichettati e avevano persino le istruzioni per il loro uso ancora conservate. “Siamo a conoscenza dei nomi di molti di questi ingredienti che venivano adoperati per l’imbalsamazione perchè sono stati decifrati da alcuni scritti“, spiega Susanne Beck dell’Università di Tubinga in Germania, che sta conducendo lo scavo. “Fino ad ora però, potevamo solo indovinare di quali sostanze si trattassero, sapevamo solo i nomi fino ad ora”. Le migliori tecniche biochimiche degli ultimi anni hanno permesso al team di studiare i residui molecolari lasciati dai vasi. Hanno trovato un’incredibile gamma di ingredienti: oli e resine di molti tipi di alberi e piante, grassi animali, cera d’api e altro ancora. Ma ci sono state anche alcune rivelazioni sorprendenti.

Uno dei vasi, ad esempio, era etichettato come antiu , che storicamente è stato tradotto come mirra o incenso. Ma il nuovo studio mostra che l’antiu è in realtà una miscela di molti ingredienti diversi, tra cui olio di cedro, olio di ginepro e alcuni grassi animali. Il team ha anche confrontato le istruzioni incise su alcuni recipienti con il loro contenuto per determinare come ogni miscela è stata utilizzata. Le istruzioni includevano “usarlo per la testa”, “per bendarlo o imbalsamarlo” e “per rendere gradevole il suo odore”. Altre rivelazioni includono una migliore comprensione di quali ingredienti fossero esattamente usati per imbalsamare quali specifiche parti del corpo. Si scopre che la resina di pistacchio e l’olio di ricino sono solo per la testa. Infine, la più grande lezione complessiva è stata che molte delle sostanze fondamentali per l’imbalsamazione non provengono nemmeno dall’Egitto. Il team ha trovato tracce di resina di elemi, che doveva essere portata dall’Asia tropicale e dal sud-est asiatico. Un’altra sostanza, la gomma damar, è prodotta dall’albero damar, che non è mai stato portato in Egitto e cresce solo nel sud-est asiatico. Secondo i ricercatori, è un segno di come la mummificazione egiziana abbia contribuito a rafforzare una rete commerciale molto più esistente tra l’Egitto e altre regioni del mondo.