Il paleontologo dell’Università di Bristol Zichuan Qin e colleghi hanno sviluppato un quadro metodologico completo per studiare quali sono le funzioni di questi bizzarri artigli ossei e come si sono formati.
I primi dinosauri maniraptoran, come alvarezsaurs e terizinosaurs , occupavano nicchie ecologiche enigmatiche e avevano bizzarri caratteri morfologici. Gli Alvarezsaurs sono stati sottoposti a miniaturizzazione per diventare i più piccoli dinosauri non aviari di sempre, ma con braccia e mani corte e forti con un singolo dito funzionale robusto, simile a un piccone. Alcuni terizinosauri si sono evoluti di grandi dimensioni corporee, con dita allungate, sottili e falciformi , a volte lunghi più di 1 m. “Alvarezsauri e terizinosauri sono sicuramente i cugini più strani tra i dinosauri”, ha affermato il professor Michael Benton dell’Università di Bristol. “Gli alvarezsauri erano i dinosauri più piccoli di sempre, delle dimensioni di polli, con arti anteriori tozzi e robusti artigli singoli, ma il loro parente più stretto, i terizinosauri, si è evoluto esattamente nel percorso opposto”. ” Therizinosaurus è famoso per i suoi artigli a forma di falce, ognuno lungo quanto una spada da samurai: Edward mani di forbice sulla velocità”, ha aggiunto il dottor Chun-Chi Liao, un esperto di terizinosauri dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia presso l’Istituto cinese Accademia delle Scienze. “Abbiamo visto tutti Therizinosaurus in ‘ Jurassic World ‘ colpire cervi e uccidere il gigantesco predatore Giganotosaurus .” “Tuttavia, questo è improbabile. Questi artigli lunghi e stretti erano troppo deboli per il combattimento. “La nostra simulazione ingegneristica mostra che questi artigli non potrebbero sopportare molto stress.”
Per il loro studio, gli autori hanno sviluppato un nuovo approccio computazionale in biomeccanica per identificare le funzioni sulla base di un confronto dettagliato con animali viventi. In primo luogo, gli artigli sono stati modellati in tre dimensioni dalle scansioni TC, quindi modellati per lo stress e la deformazione utilizzando metodi ingegneristici e infine abbinati alle funzioni di trazione, perforazione e scavo rispetto agli animali moderni le cui funzioni degli artigli sono note. “Non tutti gli artigli delle mani dei therizinosaur erano così inutili in combattimento, ma la maggior parte delle altre specie affini potevano usare i loro artigli come potenti strumenti di aggancio quando si nutrivano delle foglie degli alberi”, ha detto il dottor Liao. “Quindi, concludiamo che gli artigli più grandi di qualsiasi animale siano mai stati effettivamente inutili nella funzione meccanica, e quindi devono essersi evoluti sotto la selezione sessuale per essere usati per attirare l’attenzione delle femmine”. “Il nostro lavoro precedente ha dimostrato che gli alvarezsauri si sono evoluti fino a diventare i dinosauri più piccoli entro la fine del Cretaceo, e questi nani dinosauri usavano i loro piccoli artigli incisivi per scavare nei formicai e nei termitai. Erano formichieri”, ha detto Qin. “Il nostro studio mostra che i primi alvarezsauri, come Haplocheirus del Giurassico, avevano mani multifunzionali, ma non erano bravi solo a scavare”. “I loro discendenti molto più piccoli avevano le mani efficienti nello scavare in modo da poter banchettare con le termiti del tardo Cretaceo”. “La scienza e la tecnologia non possono riportare in vita i dinosauri, ma tecniche avanzate di calcolo e ingegneria possono mostrarci come vivevano gli animali estinti“, ha affermato la professoressa Emily Rayfield dell’Università di Bristol. “Soprattutto per animali estinti come alvarezsauri e terizinosauri, sono così bizzarri che non riusciamo nemmeno a trovare animali viventi come loro”. “Fortunatamente, la tecnologia avanzata può aiutarci a simulare, su un computer, il funzionamento di animali estinti utilizzando principi fondamentali di ingegneria e biomeccanica”.”Questo studio mostra molto bene come la selezione per funzione possa portare all’emergere di forme specifiche, a volte molto bizzarre”.
