La straordinaria emergenza delle cicale periodiche
Nei mesi di maggio e giugno, milioni di cicale periodiche stanno per fare la loro attesissima comparsa negli Stati Uniti, completando un ciclo sotterraneo che dura ben 17 anni. Questo straordinario evento di massa non solo promette di sovraccaricare gli ecosistemi locali, ma potrebbe anche incrementare le popolazioni di predatori e ricoprire le città con i loro forti e caratteristici richiami. Il Brood XIV, conosciuto anche come Brood 14, è uno dei quindici gruppi di cicale identificati nel paese e si concentra principalmente nelle regioni del Midwest, del Nordest e del Sudest. L’ultima apparizione di questo gruppo risale al 2008, quando gli insetti emersero brevemente per accoppiarsi, deporre le uova e morire, continuando così un ciclo che si estende per quasi due decenni. Questo fenomeno naturale attira l’attenzione di scienziati e appassionati, rendendo ogni emergenza un evento da non perdere.
Il ciclo di vita delle cicale periodiche
Il Brood XIV è il secondo gruppo di cicale periodiche più numeroso, subito dopo il Brood XIX. Durante i lunghi anni trascorsi sottoterra, questi insetti si nutrono delle radici degli alberi di quercia, in attesa che la temperatura del suolo raggiunga circa 18 gradi Celsius (64 gradi Fahrenheit). Quando finalmente emergono, la loro apparizione avviene in modo sincronizzato, dando vita a uno degli eventi naturali più drammatici e rumorosi che si possano osservare. Questo comportamento sincronizzato è fondamentale per la loro sopravvivenza, poiché consente a un numero sufficiente di cicale di sfuggire alla predazione.
La distribuzione delle cicale e la loro importanza ecologica
Sebbene esistano oltre 3.500 specie di cicale, le cicale periodiche, che si manifestano in enormi quantità ogni 13 o 17 anni, si trovano quasi esclusivamente nell’est degli Stati Uniti. Solo due specie non correlate sono conosciute al di fuori di questa regione, una nel nord-est dell’India e l’altra nelle Fiji. Il Brood XIV, documentato per la prima volta nel 1634, è considerato il gruppo originale da cui discendono tutte le altre cicale di 17 anni, rendendolo di particolare importanza storica e biologica. La loro presenza non solo arricchisce la biodiversità, ma contribuisce anche al ciclo dei nutrienti nel suolo.
Il frastuono delle cicale e il loro comportamento di accoppiamento
Chris Simon, PhD, professore di ecologia e biologia evolutiva all’Università del Connecticut, ha commentato l’affascinante fenomeno: “Tutti sono colpiti da questo evento, poiché non si vede nulla per 13 o 17 anni, e poi, all’improvviso, la tua casa e la tua auto sono coperte da questi insetti”. Quando il Brood XIV emerge, le cicale si presentano in quasi perfetto unisono, una strategia di saturazione dei predatori, come uccelli, procioni e serpenti. Questo elevato numero di individui è fondamentale per garantire che, nonostante la forte predazione, un numero sufficiente di cicale riesca a sopravvivere e a riprodursi, assicurando così la continuità del gruppo. Il processo di accoppiamento è caratterizzato da un intenso frastuono, poiché i maschi emettono richiami acuti per attrarre le femmine, raggiungendo volumi che superano i 100 decibel, paragonabili al rumore di un martello pneumatico o di una motocicletta.
Implicazioni ecologiche dell’emergenza delle cicale
Sebbene l’emergenza del Brood XIV porti con sé benefici ecologici, come l’aumento delle fonti di cibo per la fauna selvatica e il riciclo dei nutrienti, essa può anche interrompere l’equilibrio degli ecosistemi. Ad esempio, le popolazioni di uccelli che si nutrono di cicale tendono ad aumentare durante gli anni di emergenza. Tuttavia, questo cambiamento nella predazione può lasciare altri parassiti, come le bruchi, non controllati, causando danni maggiori agli alberi di quercia e alla vegetazione circostante. Inoltre, i dati climatici suggeriscono che l’aumento delle temperature del suolo, causato dai cambiamenti climatici, potrebbe alterare la tempistica delle future emergenze delle cicale, portando a fenomeni di emergenza anticipata, in cui le cicale emergono in modo disallineato.
Prospettive future per il Brood XIV
Alcuni scienziati avvertono che se parti di un gruppo emergono in modo disallineato, ciò potrebbe compromettere la loro strategia di saturazione dei predatori e ridurre i tassi di sopravvivenza. Tuttavia, le osservazioni attuali indicano che il Brood XIV è sulla buona strada per una massiccia emergenza. Si prevede che l’evento sarà particolarmente intenso in alcune aree della Georgia, Carolina del Sud, Tennessee, Kentucky, Ohio, Indiana, Illinois e Missouri, estendendosi fino alla Pennsylvania e al New England. La prossima apparizione del Brood XIV è attesa nel 2041, promettendo di affascinare e sorprendere ancora una volta gli abitanti delle regioni interessate. Questo evento rappresenta un’opportunità unica per studiare l’ecologia e il comportamento delle cicale, contribuendo così alla nostra comprensione della biodiversità e degli ecosistemi.
