Un fenomeno geologico affascinante e ritmico, simile a un battito cardiaco, è stato recentemente scoperto nel profondo dell’Afar Triangle, situato in Etiopia. Questo punto geologico è di particolare interesse poiché rappresenta l’intersezione di tre placche tettoniche: quella araba, nubiana e somala. Qui, il magma fuso risale dalla profondità della Terra, colpendo la crosta terrestre e contribuendo a un processo di lacerazione che segna le prime fasi della creazione di un nuovo bacino oceanico. Un team di scienziati, guidato dalla geologa Emma Watts dell’Università di Swansea nel Regno Unito, ha intrapreso uno studio per approfondire la comprensione di questo fenomeno tumultuoso, analizzando le firme chimiche dei vulcani presenti nella regione. Questo studio rappresenta un passo importante per la geologia moderna e per la comprensione delle dinamiche interne della Terra.
Il Mantello Terrestre e le Sue Dinamiche
Il mantello terrestre sotto l’Afar non è uniforme né statico: pulsa, e questi impulsi generano firme chimiche uniche. “Il mantello in risalita sta giocando un ruolo cruciale per la nostra comprensione delle interazioni tra l’interno della Terra e la sua superficie”, ha dichiarato Watts, che all’epoca della ricerca era associata all’Università di Southampton. La superficie del nostro pianeta è in un continuo stato di trasformazione, e le placche tettoniche, che compongono la crosta terrestre, non sono fisse; al contrario, si muovono, si scontrano e talvolta scivolano l’una sotto l’altra. I punti di incontro tra queste placche sono spesso caratterizzati da intensa attività vulcanica, che rimodella il paesaggio terrestre dall’interno.
Val Rime/Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Il Giunto di Afar e la Creazione di Nuovi Bacini Oceanici
Il giunto di Afar è un esempio emblematico di questo fenomeno, poiché le placche araba, nubiana e somala si allontanano l’una dall’altra, creando un divario sempre più ampio sotto il Triangolo di Afar. Con il passare del tempo, la crosta terrestre si assottiglierà al punto che la superficie scenderà al di sotto del livello del mare, dando origine a un nuovo bacino oceanico al largo del Mar Rosso. Sebbene gli scienziati sospettino che l’upwelling del mantello giochi un ruolo fondamentale in questo processo di rottura continentale, la nostra comprensione di come avvenga è ancora limitata. Poiché non è possibile scavare per osservare direttamente questi fenomeni, Watts e il suo team hanno scelto un approccio alternativo: analizzare il materiale vulcanico espulso sulla superficie terrestre dal mantello.
Analisi Chimiche e Risultati Rilevanti
Hanno raccolto 130 campioni di roccia vulcanica provenienti dalla regione di Afar e dal Rift Etiopico Centrale, sottoponendoli a rigorose analisi chimiche. Questi dati, combinati con informazioni già esistenti, hanno permesso di sviluppare modelli avanzati per comprendere le dinamiche in atto sotto il Triangolo di Afar. I risultati ottenuti hanno rivelato la presenza di bande chimiche distinte che si ripetono lungo il sistema di rift, originate da una colonna asimmetrica di materiale che, plasmato dal suo ambiente, risale dal mantello. “Le striature chimiche suggeriscono che questa colonna pulsa, proprio come un battito cardiaco”, ha commentato il geologo Tom Gernon dell’Università di Southampton.
Implicazioni per la Geologia Futura
Se il modello proposto dal team di ricerca si rivela corretto, ciò implica che le colonne e gli upwelling del mantello possono essere influenzati dalla dinamica delle placche tettoniche sovrastanti. Questo risultato potrebbe fornire nuove prospettive per future indagini sull’attività geologica che continua a rimodellare il nostro pianeta. “Abbiamo scoperto che l’evoluzione degli upwelling del mantello profondo è strettamente legata al movimento delle placche sopra di esse”, ha affermato il geofisico Derek Keir, associato sia all’Università di Southampton che all’Università di Firenze in Italia.
Conclusioni e Prospettive di Ricerca
Il lavoro del team dimostra che gli upwelling del mantello profondo possono fluire sotto la base delle placche tettoniche, contribuendo a concentrare l’attività vulcanica nelle aree in cui la crosta è più sottile. Le ricerche future si concentreranno sulla comprensione di come e a quale velocità avvenga il flusso del mantello sotto le placche. I risultati di questo studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Geoscience, contribuendo a una maggiore comprensione dei processi geologici che plasmano il nostro pianeta. Questo studio rappresenta un importante passo avanti nella geologia e nella comprensione delle forze che modellano la Terra.
