Sequenziamento del Genoma: Scoperte dall’Antico Egitto

Sequenziamento del Genoma dell’Antico Egitto

Per la prima volta nella storia della genetica, un team di scienziati ha sequenziato l’intero genoma di un individuo vissuto nell’antico Egitto circa 4.800 anni fa, un periodo che coincide con la costruzione delle prime piramidi. Questo genoma appartiene a un uomo di età avanzata, probabilmente di una classe sociale elevata. Dalla sua ascendenza, si deduce che avesse capelli castani, occhi marroni e una pelle scura. Analizzando il suo DNA, gli esperti hanno scoperto che circa l’80% delle sue linee di discendenza è riconducibile all’Africa settentrionale, mentre il restante 20% è legato a popolazioni della Mesopotamia. Questa scoperta offre nuove prospettive sulla diversità genetica degli antichi egiziani e sul loro legame con altre civiltà.

Implicazioni Culturali e Commerciali

I risultati di questa ricerca suggeriscono che gli antichi egiziani vivevano in un contesto culturale estremamente variegato, caratterizzato da flussi migratori e scambi commerciali con altre regioni dell’Africa e della Mesopotamia. Questa area storica comprende oggi parti dell’Iraq, della Turchia e dell’Iran. Le evidenze archeologiche precedenti avevano già indicato l’esistenza di scambi culturali e commerciali tra l’Egitto e altre aree della Mezzaluna Fertile. Tra i principali elementi scambiati vi erano:

• Piante e animali domestici
• Sistemi di scrittura
• Tecnologie, come il tornio per la ceramica

Tuttavia, la conservazione del DNA in una regione caratterizzata da un clima caldo e secco rappresenta una sfida significativa. Questa scoperta segna un traguardo importante, poiché il DNA recuperato è il più antico mai estratto dall’antico Egitto, fornendo prove dirette di ascendenza genetica proveniente dalla Mesopotamia.

Innovazioni nelle Tecniche Genetiche

L’antico Egitto è un luogo di straordinaria importanza storica e archeologica, ma la difficoltà di conservare il DNA ha reso impossibile fino ad ora il confronto con dati genomici di epoche passate. Il genetista Pontus Skoglund, fondatore del primo laboratorio di DNA antico ad alta capacità nel Regno Unito presso il Francis Crick Institute, sottolinea come le nuove tecniche genetiche abbiano permesso di superare le limitazioni tecniche precedenti. Queste innovazioni hanno consentito di escludere contaminazioni e fornire le prime evidenze genetiche di possibili movimenti di popolazioni in Egitto durante quel periodo, aprendo la strada a nuove ricerche nel campo della genetica antica.

Scoperte Archeologiche e Significato Sociale

I resti di quest’uomo sono stati rinvenuti in una necropoli situata nell’antica città di Nuwayrat, a circa 265 chilometri a sud del Cairo. Qui, l’individuo fu sepolto in un grande vaso di ceramica all’interno di una tomba scavata nella roccia, databile tra il 2855 e il 2570 a.C. In vita, l’uomo misurava circa 160 centimetri e, considerando l’usura dei suoi denti e la presenza di artrite severa, si stima che avesse un’età compresa tra i 44 e i 64 anni, un’età piuttosto avanzata per l’epoca. La modalità di sepoltura suggerisce un elevato status sociale, ma sorprendentemente, il suo corpo presenta segni di un’attività fisica intensa. Le ossa del bacino risultano ingrandite, le braccia mostrano evidenze di movimenti ripetitivi e si riscontra una notevole artrite nel piede destro. Sebbene si tratti di indizi circostanziali, questi segnali potrebbero indicare un’attività legata alla ceramica, come l’uso di un tornio, secondo quanto afferma il bioarcheologo Joel Irish dell’Università John Moores di Liverpool. Tuttavia, la sua sepoltura di alto rango non è tipica per un ceramista, il quale di solito non riceve un trattamento simile. Potrebbe essere stato un artigiano eccezionalmente abile o di successo, capace di elevare il proprio status sociale.

Analisi Isotopica e Vita Quotidiana

L’analisi del mix di isotopi presenti nel secondo molare dell’antico uomo ha rivelato che era cresciuto nella calda e secca Valle del Nilo, nutrendosi di proteine animali e di piante come grano e orzo, una dieta tipica degli antichi egiziani. Questo individuo ha vissuto e morì in un periodo cruciale di trasformazione per l’antico Egitto. Il suo scheletro, rinvenuto nel 1902 e successivamente donato al World Museum di Liverpool, ha miracolosamente sopravvissuto ai bombardamenti del Blitz, che distrussero gran parte dei resti umani presenti nella collezione. L’archeogenetista Linus Girdland Flink dell’Università di Aberdeen sottolinea come questa scoperta ci consenta di raccontare una parte della storia di quest’individuo. Sebbene la storia di una singola persona non possa fornire un quadro completo dell’antico Egitto, i risultati ottenuti rappresentano un inizio affascinante. I ricercatori nutrono la speranza che le tecniche sviluppate possano in futuro consentire una comprensione più approfondita e sfumata della civiltà egizia e dei suoi abitanti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Nature, segnando un passo importante nella ricerca archeogenetica.